大明正德十年，正月十五。
安陸州，長壽縣，朱家莊園。
朱萬簡跪在后堂，旁邊坐著的是家中除了三房外的其余各房人，老太太朱嘉氏當著全家的面，對朱萬簡進行一番批斗。
朱萬簡聽到最后怒不可遏,
當即駁斥：“跑的是老三家的，娘怎么來教訓我？這件事我哪里有錯？”
后堂瞬間安靜下來。
老太太陰沉著臉，默不作聲。
所有人都感覺到，這是暴風雨前短暫的寧靜。
就在此時，門外傳來劉管家的通報聲：“老夫人，錦衣衛來人了，說是要見您。”
朱萬簡不屑道：“錦衣衛又來人找麻煩？興王府的爛攤子交給他們便是……”
朱嘉氏沒有理會二兒子,
對一旁的四子朱萬泉道：“看住他，若他起來,
就用戒尺狠狠抽！”
說完居然把代表家法的戒尺交給朱萬泉。
這下朱萬簡更加來氣了，怎么說那也是自己的弟弟，哪有弟弟教訓兄長的道理？
這個娘不是偏心是什么？
朱家正堂。
林百戶風塵仆仆而來，見到朱嘉氏連基本的禮數都沒有，上前便質問：“我才離開安陸兩個月，怎么會發生此等事？進興王府的不是你們朱家人？明擺著跟你們作對，朱家就沒絲毫表示嗎？”
朱嘉氏之前還在訓斥兒子，林百戶當前，她一反常態沒有低聲下氣，好似根本沒顧慮到自己身在京師的大兒子的處境。
朱嘉氏板著臉道：“林百戶，世子伴讀被趕出王府，乃是興王所做決定，非但是我家孩子，就連京知縣家的公子也被趕了出來,
這能怨誰？”
林百戶臉色一變，喝問：“老夫人，你這是在向我發火嗎？”
火藥味瞬間彌漫。
朱嘉氏走到椅子前坐下，也不招呼林百戶入坐,
繼續用冷漠的眼神瞪過去：“以老身所知，林百戶在興王府的內應到現在都平安無事，還能源源不斷給你帶來情報，但林百戶卻從未想過把這些跟我朱家共通……
“可憐我那苦命的大兒子，如今還在京師守天牢，林百戶以往從朱家拿走的那些銀錢，讓為難我兒子的那些人錦衣玉食……”
林百戶聽出來了，老太太怨氣很大。
之前一直隱忍著沒爆發，現在他先撕破臉，朱嘉氏也就不再藏著掖著。
林百戶態度反而軟化下來：“老夫人莫要見怪，如今這世道，錦衣衛內人人自保，誰還顧得上他人？當初要不是在下用銀錢打點，朱副千戶恐怕還在守皇陵呢！至于興王府的內應……我這邊本就無義務跟朱家共通情報，眼下朱家失去憑仗，上面要追究，只能歸罪于朱家。”
朱嘉氏冷冷甩下一句：“追究？那就讓吾兒繼續回去守皇陵好了！”
朱嘉氏臉色陰冷,
目光怨毒，林百戶一聽臉色瞬間凝滯。
想想也是，錦衣衛之所以能拿捏朱家，不斷地盤剝銀錢，不就是因為留在京城的朱家長子，也就是身為質子的朱萬宏？
朱萬宏名義上在京城看守詔獄，其實等于是坐牢，能比看皇陵的差事好到哪兒去？
朱嘉氏全然不在乎這些，反正我兒子到現在也沒得到公正待遇，那干脆我們朱家在安陸也不調查情報了，你們愛咋咋地！
“老夫人，我們是來商量事情的，怎鬧得如此僵？”林百戶只能賠上笑臉。
之前手上掌控著朱萬宏，朱家怎么都要給自己面子。
可現在朱家擺明要斷尾求生，毅然拋棄朱萬宏，如此一來就不需要再怕錦衣衛的威脅，除非錦衣衛又從朱家抓一個人質回去，又或者索性取消朱家在安陸的任務……如此朱家還求之不得呢。
把控不住朱家的軟肋，現在犯難的就變成錦衣衛，林百戶忽然意識到，不能把朱家逼得太緊。
朱嘉氏道：“我孫兒在興王府這半年時間，調查到不少有用的情報，林百戶都帶到京師邀功去了，如今他被興王府趕出來，還偷偷溜走了，就算找回，還能再塞進興王府不成？林百戶不想著用自己人刺探消息，卻把罪責一股腦兒往我們身上推，這算哪門子道理？”
林百戶遲疑一下，換上笑臉：“沒有追究之意，只是來商討下一步應對策略。”
朱嘉氏冷笑一聲：“老身聽聞，陛下在宣府建行在，不日將到北關治軍，之前那位造訪安陸的御馬監張公公，就是在林百戶陪同下前往宣府負責擴建行在事宜，林百戶對此消息可是提都沒提。”
越交談下去林百戶越覺得尷尬。
本以為朱家在安陸這偏僻之地，什么事情都不知道，不想京師一舉一動都了如指掌。
眼下朝廷關注的重點并不在安陸，連錦衣衛都不稀罕過問興王的兒子到底怎樣，整個朝廷都在關注皇帝的各種胡鬧行為。
林百戶一心留在京師，此番回來不過是施壓一番，讓朱家為自己所用……可現在看來，朱家打定心思要跟他來個魚死網破。
“老夫人，陛下是說讓張公公前往宣府監軍，可沒說擴建行在，至于陛下要去宣府治軍之事，更是子虛烏有，切記外傳……你該明白規矩的。”林百戶閃爍其詞，臉上滿是回避之意。
“哼！”
朱嘉氏只是輕哼回應。
林百戶續道：“如今外面傳言四起，全在于有宵小以陛下寵信奸佞為由，蠱惑民心，行那不軌之事，我等錦衣衛作為天子親軍，更應杜絕此類聲音，不該聽是風就是雨……我這邊興王府內應提供的消息，以后必定擬一份送到朱家，讓朱家好對上面交差。”
朱嘉氏冷笑道：“不必了，我朱家自有方法完成朝廷交托的差事。”
林百戶一驚，好奇問道：“莫不是朱家……收買了興王府什么人？”
嘴上如此問，心中恍然。
怪不得朱家老太太突然硬氣起來，感情人家找到了方法能獲取情報，或許比我的渠道更為穩妥高效，那我豈不是反過來要巴結朱家？
朱嘉氏不愿向林百戶解釋太多，甩袖道：“我朱家為朝廷辦事，問心無愧……林百戶若無要事，好走不送！”
竟下了逐客令。
而后朱嘉氏拂袖而去。
劉管家在門口招呼：“官爺，請吧。”
林百戶心里不是個滋味兒，暗自納悶，朱家怎么會如此硬氣？
說是有消息渠道，那是什么渠道？以前怎沒聽其提及，自己埋在興王府的釘子也沒帶出什么消息來呢！
他心想：“陸松始終只是興王府典仗，所處位置不高，對于興王府核心機密了解不多，看來朱家這回是釣到大魚了，本來完成任務便早早回京，現在看來要在安陸多逗留幾日。”
朱嘉氏回到后堂，未再對朱萬簡行家法。
只是她已不可能再倚重這個兒子，但凡關乎朱家核心利益，朱萬簡都會被拋除在決策之外。
長子在京為質，三子不在，朱嘉氏能信任的只剩下四兒子朱萬泉。
家庭會議結束，朱嘉氏將朱萬泉留下，本想好好囑咐一番讓朱萬泉做事，可惜朱萬泉對于朝堂紛爭并無多大興趣。
“母親，孩兒并不懂情報刺探之事，您為何不委派他人？”
朱嘉氏嘆息一聲，神色為難，好似在說，要是我手下還有人，用得著找伱？
朱萬泉續道：“前次鄉試未過，孩兒難過好久，想發奮讀書，爭取今科中桂榜，望母親成全。”
朱嘉氏無奈點頭：“人各有志，家中事便不勞煩你，好好讀書便是。”
讓朱萬泉離開后，朱嘉氏想了想，本來有個長孫已成年，可以使喚了，可惜長孫品性……跟他二伯半斤八兩，如出一轍。這次家庭會議，本想讓長孫參加，可是連人影都找不到，指不定在哪個銷金窟風流快活呢。
思來想去，只能讓劉管家過來。
“不信任他，還能信任誰呢？”
朱嘉氏也知道朱家可能有奸細，但此時她根本無其他人選，只能把之前為她做了不少事的劉管家叫來。
劉管家在朱嘉氏面前顯得很拘謹，恭謹道：“老夫人找小的？”
朱嘉氏道：“是啊，過些日子，有一人到安陸來，或有暗中來往聯絡之事，老身想讓你負責，有何消息第一時間帶過來。”
劉管家馬上行禮：“是。”
“你不問問是何人嗎？”
朱嘉氏上下打量劉管家。
劉管家誠懇道：“老夫人安排做事，小的不敢多問。”
朱嘉氏輕輕嘆息一聲，想到既然要用劉管家，便不能表現出不信任，該說還是要說，即便不說，劉管家去見了那人后還是會知悉，倒不如大方一點提前說出來：“那是興王府從長沙找回來的新教習，以后栽培興王世子學問，他在興王府查到什么消息，你問清楚，回來通稟便是。”
劉管家心中暗喜，神色卻不為所動，語氣平和：“小的會機密行事，不為外人所知。”
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