大金國強盛時，在北疆設置的界壕防線，最遠達到上京會寧府以北一千五百里，由四百二十二座關隘、障壘和戍堡、超過兩千七百里的邊墻組成。
如果將之看作一個手持鎖鏈，覆壓草原的巨人；那么，在草原東面，界壕防線以東北路招討司的駐地泰州為，向西延伸出跨越崇山峻嶺的三條支脈，是巨人的右臂。
在草原正南，連綿邊墻堡寨由西南路招討司所屬豐州、凈州向東北方向延伸上千里，經過九十九泉草場，直抵草原深處名為「昭陶勒汗」的火山，這是巨人的左臂。
縉山、宣德州到昂吉濼一帶，則是巨人的首腦。
圍繞著這個龐大的邊疆軍事防御體系，大金國先后投入了天文數字的人力物力，還和蒙古人前前后后打了數十年的仗。金國初建國時的重臣完顏宗磐、完顏宗弼，章宗朝的名臣夾谷清臣、完顏襄、完顏宗浩等人，都曾在北疆陷入往來廝殺的泥潭。
人類政權軍政實力的變化，在千百年來的族群分布和億萬年形成的自然環境差異面前，幾乎毫無價值。中原朝廷在草原上投入越多，越會將他們自己的力量束縛到動彈不得，也越會激起草原上無數部落的同仇敵愾。所以成吉思汗發動西征時，一點也不擔心自己的老巢蒙古高原易手。
但他委實沒有想到，大周國建立之后，絲毫都沒有恢復這套防御體系的意思。漢兒的軍隊控制了縉山到昂吉濼一帶，便并不持續深入，也沒有大規模恢復和重建舊有邊塞的模樣，反而一板一眼地和留守草原的蒙古千戶做起了生意。
對也里牙思這樣的蒙古千戶來說，生意是不可或缺的，是他的立足之本。
終究蒙古族本身，并非統一的實體。最初的蒙古，其實專指乞顏、扎答闌、泰赤烏等部落，即所謂尼倫蒙古。隨著成吉思汗的崛起，兀良合惕、弘吉剌、亦乞列思等部也陸續以蒙古之名自稱，構成了所謂迭兒列勤蒙古。
這兩部分，是眼下草原民族的核心，也就是中原朝廷所稱的黑韃。但黑韃的人數，并不占草原上的多數。在黑韃之外，還有札剌亦兒部、蔑兒乞部、塔塔兒部之類白韃；白韃之外還有漁獵為生的林中人；此外更有乃蠻部、克烈部、汪古部之類部落，習俗更傾向于突厥，和草原以外的溝通也更頻繁。
這些部落本身也不是緊密的整體，其下又有多如牛毛的小部，一直細分源流，甚至能細分到三五個帳子。
成吉思汗建立大蒙古國以后，強行將無數部落打散，再重新捏合為鐵板一塊，并依靠劫掠所得天量財富，把聽從大汗號令的千戶那顏們，塑造成了草原上新的統治階級。
但隨著成吉思汗發動西征，留守在草原的千戶們，全都面臨著舊有部落君長的反撲。千戶們以前背靠著成吉思汗，現在卻要依靠自身力量穩定地位，必然需要軟硬兼施。
硬的手段，無非各種謀殺、突襲，這是草原上千百年來不斷發生的故事，大家都看得膩了。而軟的手段，比如賞賜和賄賂，卻需要實打實的物資，為了得到物資，又不得不和南方漢兒進行交換。
也里牙思便是這樣一個千戶。他本身的兵力，已經在中都城里折損殆盡，全靠這幾年里聚攏起一批被成吉思汗屠滅后茍延殘喘的流散牧人，維持著千戶的地位。
他要賞賜手下，就得不斷拿出茶葉、布匹、藥材乃至各種奢飾品，這些東西從哪里來？
他要持續地保持軍事威懾，就得有刀劍、弓矢、甲胄，這些東西全是易耗品，又從哪里補給？
早年蒙古人南下，從中原朝廷掠取了數以萬計的工匠，這些工匠倒是能生產一些湊合用的玩意兒，可大汗西征的時候，把絕大多數工匠都帶走了，剩下一批，全都在大汗的弟弟別勒古臺和監國公主阿剌海別吉的 手里，哪里輪得到一個尋常的千戶那顏分潤？
已知也里牙思是個到處急需用錢的窮鬼，又知也里牙思控制著一個規模巨大的鹽場，且有中原朝廷派駐在北疆的官員出面，向他提議恢復鹽場，并向外賣鹽……
結果怎么樣，根本就無需考慮。
也里牙思再怎么秉承著蒙古人馬快刀利的驕傲，也不得不轉化成了坐地生利的商賈。而且因為他馬快刀利，動輒把不服從的蒙古小部全都驅趕到鹽場，日夜不休地服苦役，所以他的鹽場產量還真不小，所產鹽磚的質量還廣受好評。
由鹽場的重啟開始，也里牙思又陸續做了茶葉和毛氈織物的生意，甚至嚴禁向草原販賣的武器，他也能從特殊渠道拿到一些。作為補償，也里牙思也偶爾傳達些消息，比如不久前劫掠屯墾漢民的蒙古人是哪個千戶所屬，營地在哪個位置。
這類消息傳遞出去以后不久，對應的蒙古人就會遭定海軍出動輕騎，長驅剿滅。此后定海軍方面為了表示感謝，答應給也里牙思的貨品就會略多些。
生意做得多了，好處也越拿越多，事情隨之越來越繁雜，不能見光的交易越來越多。蒙古人們普遍性情粗疏，許多具體的操辦漏洞百出。
按照常理，也里牙思該提拔一個漢兒奴隸去負責這個生意。
不管蒙古人怎么蔑視漢人，他們普遍知道，中原的人比草原上的人要精明，部落要想過的舒服就離不開漢人。
可這些生意又不適合張揚，尤其是兩邊特別機密的利益交換，無論出于什么角度考慮，都絕不能交給尋常的漢兒奴隸去負責。
所以也里牙思按照草原上的習俗，給自己找了一個擅長在生意場上周旋的老婆，便是上京大定府來的李佐命李夫人，讓這個女人代表自己去管理生意上的事。
當然，他也沒想到之后兩年生意不斷做大，以至于李夫人有點恃寵而驕了，居然敢逼迫也里牙思去欺瞞大汗留在草原的代理人。
這就太不知輕重了。
也里牙思嘴上答應不向別勒古臺的信使交待，心里卻亂的很。
他從來都覺得，自己絕對忠于大汗。
某一天大汗從萬里之外折返，宣布要再度發動對中原的戰爭，也里牙思一定立刻響應，而且毫不猶豫地把彎刀砍向自己生意伙伴的頭頸，痛飲那些漢兒的鮮血。
現在，雖然大汗還沒回來，可是別勒古臺那顏和監國公主代表的就是大汗啊？他們該知道一切的，我怎么瞞？就算他們要從我也里牙思手中奪走這塊肥肉，我又怎么阻止？
也里牙思是跟隨木華黎的五投下探馬赤軍出身，在此之前則是弘吉剌部的戰士，曾經見過孛兒帖可敦的。所以他太了解這幾年里草原上的局面了，絕不會高估那些貴人的節操。
瞞是肯定瞞不住的！有些事情，真要到了上頭的貴人親自問起，那就撕破臉了，不好收拾！
他剛下定決心，一個那可兒急步過來，稟報道：「別勒古臺那顏的使者在催問，什么時候能見到千戶……使者隨行百多騎兵都在叫嚷，我們怕是阻不住！」
百多名騎兵不多，可放在也里牙思的大帳附近驟然鬧事，可就很難應付了。也里牙思連聲道：「急什么？你告訴他，我已經回來了，馬上就見！」
嘴里這么說著，也里牙思有些緊張，臉都白了。他在帳里打了幾個轉，又道：「這事我不說，也瞞不住。終究我是大汗的臣子，手里的一切都是大汗賜予的……我還是說了吧！」
「你敢！」
李夫人頓時想到自己的胭脂、水粉、釵環。想到今后用不起從南朝宋國運來的高檔貨色，只能拿著中都商號所產勉強湊合；想到自己嫁到這種蠻荒之地，每天忍著用馬糞生火 的骯臟環境換來的好處都要飛走，她簡直心碎如天塌地陷。
她尖著嗓子道：「那是我的！誰也不能搶……」
下個瞬間，一個耳光扇在李夫人臉上，把她打得轉了幾個圈。嘴里的牙齒高高飛起，她的人倒在帳篷一角。
也里牙思離開帳子，往使者歇息的區域急步走去。
這一巴掌，打得李夫人整個兒傻了。
她是個可憐的女人，否則也不至于淪落風塵，這數年從上京到草原的生活，更是大起大落，讓人難以承受。何況，對這個黑曲意奉承，不知付出了多少柔情蜜意，卻換來了這么狠的一巴掌？
疼痛、驚恐、憤怒、委屈在她的心里不斷翻轉涌動，使她幾乎不知道下一步該做什么。她倒在地上不動，兩眼呆怔。因為臉腫了，口水從嘴角淌出來，也顧不上擦。
也不知過了多久，帳篷里光影晃動，是也里牙思回來了。
李夫人依然沒有回過神，但她的素養還在，已經下意識地哭了起來。
也里牙思走到李夫人面前蹲下，嘆了口氣。
「鹽池的事，別勒古臺那顏早就知道，他們全都知道，只不過以前沒有問罷了。大汗確實在重新關注草原上的事了，貴人們都會打起精神，重整各部人手，以備大汗調用。所以鹽池那里的一切，以后還是會交給我來管轄，但收益里的一大部分，都得想辦法換成武器和甲胄！」
「做夢呢……」
李夫人哭著道：「武器和甲胄都是大周官營的，你私下里拿些倒還罷了，怎么可能大量買賣？這不是瘋了么？在鹽池和你見面的那幾位，都是大周的官兒！你當他們是尋常商人么？」
「我知道他們是大周的官兒！可我不能對別勒古臺的使者說！」
也里牙思繼續嘆氣：「一旦說了，不就證明我曾和周國的官兒往來？保不準還會牽扯出其它的事，比如我為了拿到武器甲胄，曾賣了好幾個南下劫掠的小部……那事情如果泄露，可就真的要命了！」
見李夫人滿臉驚恐，也里牙思把她拽起來，絮絮叨叨地繼續道：「總之，你這陣子嘴嚴些，不要在外亂說話。有一大隊別勒古臺那顏下屬的騎兵，已經去往鹽池查看了，我估計他們總會鬧騰一下，搶點什么……生意上受點損失，你別計較，慢慢再想辦法。也不知道這生意還能做多久呢……」
說到這里，他見李夫人的臉色難看異常，簡直如白日見鬼，不禁生出點憐惜：「你臉疼么？我剛才著急手重，你別怪我。」
李夫人大哭道：「你忘了？南面大周的官人，這會兒就在鹽池啊，你明天要去見他的！」
