昆布哈領著十夫長阿布爾，越過蓋里泊，向北一直追蹤。
他們先發現了大片的蹄印。許多都沒有蹄鐵的痕跡，顯然便是昆布哈之前見到的那群塔塔兒人追蹤者。
蹄印在鹽堿荒灘的表面清晰可辨，如果沒有秋天的黃砂覆蓋，這些印跡會一直留到第二年開春，幾處湖澤漲水的時候。
順著蹄印側騎奔行，比起先前大范圍的搜索要方便許多了。阿布爾擔心塔塔兒人兇悍不馴，派了兩人回去，催促本方的百夫長派人增援，隨即和昆布哈等人繼續追趕。
兩三天以后，蹄印忽然大亂，還出現了好些箭矢射落的痕跡。看模樣，從旁邊某條岔路里，忽然殺出了騎隊橫截，而且后來之人毫不猶豫地發起了進攻，大肆射殺、砍殺塔塔兒人。
“有尸體，至少二十具……后頭還有！”昆布哈大聲嚷著，往一道荊棘后頭奔去。
阿布爾緊追幾步，跨過荊棘，便看到了數日前激烈戰斗的所在。半干涸的鹽鹵里，密集的蹄印到處都是，褐色的血塊大灘大灘的凝結起來，鹽鹵上橫七豎八地散落著好些尸體。
深秋的時候天氣開始涼爽，雖然白天陽光還猛烈，但遍地鹽鹵又抵消了陽光導致腐爛的影響，所以尸體上除了薄薄一層灰，別無變化，連傷口都能分辨清楚。
有的被弓矢射殺，有的被利刃斬下頭顱，有的被戰馬踩踏而死，也有的受傷倒地以后被補刀斬斷頭頸。
“死的全都是塔塔兒人，他們沒有披甲，也沒有像樣的武器，就像是兔子被狼殺死了，根本不是后來者的對手。”
昆布哈往兩側翻找一陣，從一處死人的傷口里拽出了深深嵌入的箭矢：“后來的人裝備精良，用的是上好的鐵箭，戰后還懶得收回箭簇！他們是誰？”
或許是黃金家族的部下，又或許，是草原深處某位千戶偷偷豢養的精騎？
阿布爾想到這里，忽然覺得寒意逼人，不禁打了個寒顫：“他娘的，這漢兒究竟什么尊貴角色？怎么找他們的人來得這么快，下手還這么狠？”
他抬眼向遠處仔細探看，只可惜目光所及之處，或者是白茫茫一片的石灘鹽鹵，或者是起伏的荒山陡崖。
“五十匹馬，一千頭羊……值得么？”他喃喃地道。
“十夫長，這群人比我們快一天的路程，還追么？”昆布哈從前頭走回來，有些驚恐地問道。
終究他們幾個，都不是那種殺人如麻的蒙古戰士。
阿布爾曾經是，可斷了一條胳膊以后，被當作廢人蔑視了幾年，消磨了他的心氣。一次只需要付出點辛苦的搜索，眼看著扯上了廝殺，使他下意識地想要避開。
可是……
阿布爾忍不住又罵了起來：“他娘的，我們太窮了啊……”
自成吉思汗西征以后，這個千戶的精壯被大量抽調，剩下來的，都是被外人看不起的老弱。往年跟隨大汗擄掠來得物資早就消耗一空，他們連自己的牧場都快要保持不住了，隔三差五就會遭人明偷暗搶。今年以來，千戶里頭幾個小孩子想喝新鮮的羊奶，可羊崽子都不夠分了。
這樣下去，頂多再過一兩年，整個千戶就沒有了！所有人都要去給其它千戶的貴人做孛斡勒也就是奴隸了！
找到那個失蹤的漢兒貴人，將他獻給別勒古臺或者也里牙思這樣有力的千戶那顏，幾乎是阿布爾能想到的，唯一一個拯救自己部落的辦法。
阿布爾抽出自己腰間的皮袋，仰脖子把最后一點劣酒喝了：“追上去看看，你不是說，那兩個漢兒要去烏沙堡么？我們就到烏沙堡去！說不定有點什么收獲呢！”
“可是……”
“路上小心些，拿出圍獵時的精神來……這會兒草原上亂的很，咱們只要遠遠跟著，但凡揪住一點線索，日后交給哪一位千戶那顏，便有功勞！”
身旁諸人聽說可以遠遠跟著，無不放松一些，都道：“我們聽十夫長的。”
當下一行人繼續往北。
為了避免和后來那隊兇神惡煞的騎隊撞上，他們沿途不敢策馬狂奔，大多數時候，都牽著馬在鹽灘步行，只有確認前頭留下的蹄印完全干涸，雙方距離被甩開的情況下，才策馬追趕一陣。
兩天過后，他們越過荒灘，越過起伏的丘陵，越過錯落的草甸，漸漸深入草原。他們接近了當年大金極盛時，在草原上控制的最北點烏沙堡。
鹽池早就被甩在后頭了，蓋里泊的水汽也感覺不到，空氣里開始出現粗礪的味道。這里是蒼莽的草原，沒有道路，沒有房舍，沒有人類對自然的改造痕跡。
這便是蒙古人尚未崛起的時候，真正活躍的環境。再往北，還有可怕的沙漠和荒原，在那里生活的漠北部落，就連蒙古人通常都不將之當作同族了。
草原民族和草原的關系，就像是草原上的狼或羊，他們是草原的一部分，而從不想著改造草原。所以很多蒙古那顏到了中原以后，會提出要把中原的城池都摧毀，把漢兒都殺光，把田地變成荒漠，用來放牧牛羊。
可是阿布爾和昆布哈來到了這里，卻沒生出什么舒坦的感覺。
或許是因為，他們曾經南下中原，感受過中原的繁華富麗，然后又回到草原，感受到了遠離中原產出的生活是什么樣子。
阿布爾一邊撥馬走著，一邊走神。
他年輕的時候，是個徒仗勇力的兇悍之人，一直覺得自家的百夫長納敏夫想得太多，不像是干脆果斷的蒙古豪杰。但后來他斷了胳膊，不再能提刀廝殺了，就被所有人拋下，環境的急劇變化使他成了一個酒鬼，也使他想了很多從前不會想的東西。
便如此刻，他忽然發現，比起熟悉的草原，好像那些有官道，有村落，有運河，有酒樓和茶館，有川流不息農人的地方，會讓人更快活些，也能讓人過得更好。
其實絕大多數草原上的人，如果認真去想，都會得出這樣的結果。
非要找些優點出來的話，在阿布爾眼里，草原上的風光倒是不錯。可是，人得過日子，得活著才行。風光再美，成年累月的放牧何等辛苦，隔三差五的黑災白災又是多么可怕？
如果蒙古人都覺得草原是最美好的家園，那本該滿足于世世代代在草原的生活，又何必到處廝殺擄掠呢？一邊要享用文明世界的產出，一邊又竭力鄙視文明，試圖把文明摧毀，代之以野蠻，那完全是一種扭曲的心態吧。
既然如此，所有人在草原上堅持著，過著越來越窮困的日子究竟是在圖什么？
或者，成吉思汗這樣天授才能的人明白這一切，卻竭力宣揚草原民族的高貴，其實就是為了保持所有人的野蠻，讓所有人始終都是黃金家族驅使下的野獸？
阿布爾想著想著，忽聽昆布哈在旁連聲叫喊：“十夫長，快躲起來！”
“什么？”
阿布爾愣了愣，他同時聽到，起伏土崗洼地的另一頭許多人大步奔跑的聲音。
這么荒涼的地方，怎么會突然冒出人來？那支殺人追蹤的騎隊還在前頭，被追蹤的目標，那兩個漢兒貴人應該已經到了烏沙堡……我們明明很小心的！
阿布爾來不及撥馬隱藏，索性翻手按住腰間的刀柄，獰笑著看向腳步響起的方向。
下個瞬間，出現在他眼前的，是一群叫花子般的人群，人人衣衫襤褸，神色枯槁，個個身形瘦弱，腳步踉蹌，似乎一陣強風過來就能吹倒了他們。但他們每個人都在竭盡全力地狂奔，有人雙腳鮮血淋漓，卻依然在跑，有人跑著跑著跌倒在地，然后手腳并用起身，繼續前進。
“這些是什么人？”
阿布爾下意識地問了一句，隨即反應了過來：“這些是草原深處的漢兒奴隸！”
(本章完)
