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第八百九十八章 虎嘯(下)

  同樣是在凌晨時分,距離烏沙堡百里開外。

  將士們在趙瑄的帶領下,舉行了一個簡單的葬禮。

  昨天清晨的時候,趙瑄帶著他的部下們,和緊追而來的康里騎兵斗了一場。雙方此前沒有交過手,趙瑄對康里人的騎兵戰術缺乏了解,更沒料到康里人騎乘的西域高頭大馬,短距離沖刺能力這么強。

  他的戰場指揮難免有錯進錯出的地方,所以將士們損失了不少,當場戰死了四十多人,后來急行撤退的時候,又有十幾個重傷員死了。

  戎馬倥惚的時候,不可能把遺體完整帶回縉山。所以當晚宿營的時候,將士們撿拾柴禾,壘起火堆,焚燒了犧牲的將士尸身,然后把骨殖收拾了,裝在專用的陶罐里,貼上寫有姓名的封條,由專人隨身攜帶。

  軍中文書在將士們出征前提前代筆寫好的家信、犧牲將士的遺物也都并在一處。

  有些將士的尸體未及收攏,便將他隨身的衣袍、什物燒了,一樣封于陶罐,聊以寄托。

  犧牲的將士里,有石抹也先的部下,所以他也前后忙個不停。

  蘇赫巴魯、畢力格等蒙古軍官則安靜地陪同著,神色有點羞愧,有點尷尬,也有點茫然。

  這六個千戶,是最早背叛也克蒙古兀魯思的一批人,平時被大周當作榜樣厚待。他們自家在清洗了動搖之人以后,也普遍信心十足,覺得自家至少可以和黃金家族直屬的幾個千戶拼一拼。或許一手擰下別勒古臺的腦袋,亦未可知。

  兩邊接戰以后,他們起初確實占著優勢。可后來,他們發現黃金家族的底氣還很足,從西域調來的兵力更是厚。

  那些西域騎兵們在數千里以外被成吉思汗痛打,調到草原后沒有后路可言,大概也憋著一股勁要在新主子眼前表現,簡直毫不在意死傷,動輒發起萬騎規模的攻勢。蘇赫巴魯等人的家底卻很有限,漸漸支撐不住。

  趙瑄作為領兵主將,本來不該親自率部與人廝殺的。昨日完全是因為蒙古人沒能截住康里人斜向穿插的重騎,才導致趙瑄一度身陷險境,后來的撤退也有幾分狼狽。

  可是,趙瑄為了處理將士遺體,在野地里點起這許多火堆,必定引起追兵的注意。若康里騎兵緊追而來,明天該怎么應付?

  蘇赫巴魯等人本以為,雖然戰事不利,本方背靠著大周,并無可慮。只消徐徐南下,去和皇帝陛下發動的大軍匯合,這仗還有得好打。看趙瑄這兩日里的指揮,卻是沿著界壕一路往東,走了兩百多里。

  往東走,有什么?

  從那個方向要靠攏泰州,未免遠了點。可供支援的,是金蓮川一帶的周軍,另外,聽說皇帝的小舅子正在烏沙堡聚集漢兒奴隸。而整個草原東部的許多個千戶部落,也正陸續在向烏沙堡靠攏,誓要奪回逃奴和損失的畜群。

  那些草原東部的千戶,大都不屬于蒙古立國的九十五千戶之列,但手頭或多或少有點實力。他們二三十家湊在一起,怕不得有數萬男女!我們一頭撞過去做甚?

  我們湊過去,西域騎兵們隨即趕到,局面只會變得更危險吧!

  蘇赫巴魯連續幾日糾結此事,趙瑄這一路上,卻始終胸有成竹的模樣,好像對此全不擔心。眾人心里難免有點疑惑,卻又不敢問。

  此番蘇赫巴魯本想問個明白,可趙瑄忙著犧牲將士的后事,他又不敢打擾,只能沒話找話,向身邊同伴們贊嘆幾句大周朝廷對戰死者的撫恤豐厚,順便打探下傳說中世代祭祀不絕的漢家大廟是何情形。

  他覺得,趙瑄的部下們損失不小,但士氣依然高昂,沒有誰因為長途輾轉的疲憊或者戰事不利的情形變得消沉。這顯然和撫恤、祭祀等待遇脫不開關系。

與之相比,蒙古人的士  氣就有點低迷了。

  接連幾場惡斗下來,雙方動輒連續一日一夜甚至更長時間的廝殺、沖鋒、轉移、調動。戰馬可以輪番休息,人卻不能絲毫松懈,在戰馬疲憊的時候還要牽馬走路,餓了、渴了也沒法好好吃飯喝水。

  這些是蒙古人的日常,哪怕投靠中原朝廷,他們也不會丟失堅韌耐戰的本能。但架不住一撥又一撥的敵人從草原深處沖出來,他們在連續作戰以后,還是表現出了懈怠。

  此時已有數百騎兵掉隊。有一些是受傷了沒法堅持,有些是失去了斗志。在地廣人稀的草原上,單一個蒙古人隨便靠射獵就能維生,倒不必擔心他們,只要在入冬下雪前回到營地即可。問題是,其中還有些,恐怕是再度動搖,脫隊重新投向草原了!

  畢力格喃喃道:「其實也怪不得他們,這般只是打仗,卻沒劫掠的機會,和以前畢竟不太一樣。」

  「朝廷用得著一群賊么?」

  蘇赫巴魯在這上頭可不會犯錯,他立刻正色道:「朝廷不會放任蒙古人的武力,真正可用的人,遲早都會被收納到軍隊里,吃軍餉廝殺賣命!現在只是個開始!」

  畢力格皺了皺眉,待要稍許爭辯,忽然在原野深處,看到光芒閃動。

  「有火光!」

  他大叫一聲,跳起來指點方位。身旁數人隨他指示看到的,無不動容。

  顯然是追蹤而來的康里騎兵探子!他們可能以為,這邊正當火光耀目,注意不到遠處的情形,所以點起手里火把的時候沒有太過小心,舉得稍稍高了些。這樣一來,就暴露了行跡。

  那么,這探子為什么急著舉火?他舉火給誰看?

  不用多想,西域諸部的騎兵就在后頭不遠!

  蘇赫巴魯顧不得打擾趙瑄,撥馬直沖過去:「防御使,康里人的探子追上來了,還點了火把!我這就派人折返回去察探,大家趕緊作出發的準備吧!」

  「將士們都累了。」

  趙瑄抬眼往發出火光的方向看了看。他的臉色也難免憔悴,兩眼遍布血絲,但卻很冷靜地道:「康里人做不到一人雙馬,他們的大隊人馬,行動沒這么快。咱們不妨再休息一個時辰。」

  「一個時辰?」畢力格叫道:「半個時辰吧?不能再多了!」

  石抹也先也道:「再往東,有兩條小河要過,可能還有沼澤。追兵或許會趁機迫近……防御使,那些西域人的戰馬短距沖鋒的速度又快又猛,還是隔著遠些,大家才好從容應對。」

  「嗯……」趙瑄從善如流:「那就半個時辰。」

  到了第三天,前后越過兩條小河,翻過一片鹽沼。路上兩家又廝殺了數場,追兵依然吊在后頭。

  蘇赫巴魯派出獵手,到鹽沼后頭的灌木林里抓了大大小小的獾子和黃羊燒烤的時候,許多騎士直接滾落下馬休息。有些身上帶傷、因為失血過多而精力不濟的,半躺在地上立即睡著了。

  這種疲憊感,也和連續的撤退和擺脫,帶來的沮喪情緒有關。

  而那幾個康里人的探子大概覺得占據了上風,甚至都不掩藏身形。

  他們大大咧咧地在高地勒馬眺望著,直到石抹也先親自帶人去驅趕,才不緊不慢地離開。

  石抹也先額外派了數十騎去,把探子盡量趕到更遠。他自己氣哼哼地回來,提議說,可以帶一些精銳部下設伏掩殺一次,被趙瑄攔住了。

  「他們這樣跟著,最好不過。」

  「就讓他們一直跟著?他們是在等機會啊!」畢力格鮮少這樣大聲和趙瑄說話,他有些急躁。

  「那是自然。」

趙瑄微笑道:「咱們  先前幾日廝殺,到底也給了他們好幾下狠的。論死傷,他們比咱們要多許多,想來他們急于報復,所以咬著絕不肯放。」

  「防御使,這樣下去可不成啊。」畢力格皺眉道:「我的部下,咳咳……畢竟比不上朝廷經制之師,這幾日里已經走散了上百人。好些人都在問,咱們一直往東,是要做什么?」

  趙瑄沉吟了一陣,凝視著畢力格道:「這些走散之人,不知道自己放棄了什么。他們會后悔的,一輩子都會后悔。」

  畢力格深深吸了口氣,一時不知該說什么。

  趙瑄轉而再看蘇赫巴魯和他身后其他的蒙古軍官:「你們手底下,就算逃散些人,又何必在意?逃散的人本也不配為我大周效力。」

  「可是……」

  「我累得不行,照舊歇半個時辰。」趙瑄揮了揮手:「隨后各部繼續啟程,帶著這群追兵,一起到烏沙堡去!去吧,現在都去休息!」

  半個時辰后,幾匹格外健壯的蒙古馬吃飽了草料,被人領到池塘邊認真涮洗過了,又休息了足夠的時間。戰馬的靈性告訴它們,將有一次遠行。馬匹縱情奔馳的本能,讓它們對此感到很是興奮。

  田雄所部的幾名周軍斥候騎士縱身上馬,馬匹不停地打著響鼻,前蹄連連蹬踏草地。

  趙瑄扯著韁繩,沉聲道:「我再帶那些康里人繞兩圈,蒙古黃金家族的本部主力必定會趕到……告訴田雄,兩天以后,烏沙堡見!」

  斥候騎兵重重點頭,催馬就走。

  馬蹄翻飛,騎士的身影沒入灌木林后頭的淺溝。蹄聲從重到輕,很快就聽不見了。淺溝里的一群群飛鳥被驚動,盤旋久久不落。

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