任何一支軍隊里，最機敏、最兇悍的騎士，必定在斥候隊伍里。而兩軍斥候的搏殺規模雖小，卻必然極為激烈。往往一個疏漏、一點驚駭，就在瞬息間決定生死，毫無挽回的余地。
剩下四名敵騎的動作稍稍慢了半拍，立刻就有多支重箭颼颼射落。兩名騎士正在翻身上馬，不著甲胄的后背完整露出，立遭十步之出的重箭貫穿。
當年女真人以萬眾播燎天下，其仰仗的武力訣竅之一，便是輕弓重箭。弓力不過七斗，講究非五十步不發，發則必中。而箭簇長達六七寸，形如鑿，入體常有洞穿之力。
張平亮所部雖不是女真人，在武藝上著實繼承了許多女真人的傳統。他們射出的重箭，箭簇比敵人的重上三倍不止，不僅貫穿敵人后心，六七寸長的箭簇倒有兩三寸狠狠透出前胸，扎進了馬鞍。
中箭的兩人手腳掙措幾下，隨即癱伏。鮮血從傷口泉涌至馬鞍，又沿著馬鞍流淌到馬背，引得戰馬連連嘶鳴。
這時后面馬蹄聲急，是張平亮本隊部下齊至，更遠處的山坡上，還有另一隊游勢策馬逡巡。
己方的優勢十分明顯。敵騎只剩下兩個，雖已上馬，卻無論如何不能逃脫了。兩個蒙古斥候倒也硬氣，干脆丟了韁繩，拔出腰刀連連揮舞，對四面迫近的周軍斥候咆哮。
張平亮忍著額頭劇痛，單手撐著馬鞍前橋，大聲吼道：「抓活的，拿下來拷問蒙古軍的動向！」
隨即他又用蒙古語大喊：「投降的不殺，與你酒肉！」
當年蒙古入侵，殺得無數漢兒人頭滾滾，也殺得千千萬萬自認好漢的男兒狼狽逃亡，九死一生。張平亮便是九死一生的幸存者。這會兒兩廂交戰，自己居然能威嚇蒙古人投降了。威嚇的還是蒙古人里百里挑一的精銳，赫赫有名的阿勒斤赤輕騎！
這實在讓他感覺快意異常。
孰料那兩個斥候聽了張平亮的呼喝，經沒有半點反應。眼看圍攏擒捉之勢不可逆轉，其中一人冷笑兩聲，反手持刀刺進自己的咽喉。另一人扭頭看見同伴自盡，悲痛地喊了兩聲，也反轉刀刃，一下子扎進了胸膛。
好幾名周軍騎兵飛身上來阻止，哪里來得及？他們的腳步剛到，兩人就已經死得透了。
沒有捉到活口，張平亮頓時懊喪。他的額頭傷處又流血不止，以至于視線都模糊了。
一名部下捉住他的戰馬轡頭，沉聲道：「咱們休息會兒吧，你就在這里收拾下傷處，別硬撐著！」
張平亮翻個白眼，想放句狠話。但廝殺的血氣褪去后，剛才額頭這一下實在把他驚著了，這會兒手腳都開始發軟，委實難以堅持。他不想丟了長官的面子，只得勉強同意。
眾人聚攏在附近或躺或坐，隊伍里經受過急救訓練的士卒過來替張平亮包扎。
他運氣真不錯，那一箭貫穿頭盔以后消去了力量，只撕裂額頭皮肉，并未傷到骨骼，也沒切斷哪處血管。士卒替他敷了金創藥，用白布把他的頭臉上上下下纏住，就算處置完畢。
張平亮半躺著緩了緩，覺得手腳有了力氣，精神頭也恢復了。但同伴們有的在吃東西，有的在喝水，倒不必急著催促繼續行程。于是他轉過頭，去看不遠處的敵騎尸體。
那幾名敵騎雖然已經斷氣蜷縮，但此前站著廝殺的時候，身量甚是高大，與普遍粗短的蒙古人不同。再看他們的衣著乃至帽子、靴子，固然不算精致，卻明顯有裁剪的范式，與通常用動物毛皮隨便裹身的蒙古斥候不一樣。
張平亮不僅有些好奇，走過去把其中首領模樣的尸體翻過來，仔細觀看。只見這人面龐輪廓分明，鼻梁挺直，黑發卷曲，與通常的蒙古人扁圓臉，細目塌鼻的模樣大不相同。
「這好像不是蒙古人？」
有個同伴在旁問道。
他的語氣有些失望，大概因為殺死的并非想象中的強敵吧。
張平亮彎下腰，抽出彎刀，把尸體的皮袍割開。皮袍底下，是頗顯精致的內袍，形制是與中原相似的圓領窄袖。
自從蒙古崛起，草原和中原之間的戰事就從無停歇，兩邊的人們往來廝殺，彼此都殺得熟悉了。如張平亮等輩，看一眼某人身上的蛛絲馬跡，就能認出此人是什么族類，或者不屬于什么族類。
便如這種圓領窄袖的內袍，還有這種正正經經的穿法，都不是蒙古人會有的。
再割開內衣露出胸膛和手臂，可見此人的皮膚甚是白皙，而且身上雖有老繭和傷痕，卻少有皮膚皸裂的大片痕跡。
蒙古人的整個族群全都是牧民，其堅韌耐勞的性格，來自于長年累月地吃苦。他們放牧時不是經受暴曬就是風霜雪雨，身上又常沾染各種皮膚病，導致皮肉反復破損再愈合，產生的瘢痕層層疊疊，粗糙得嚇人。與其說是人的皮膚，不如說是獸皮或老樹皮。
蒙古貴族也好不了多少，他們或許少經風雨，但因為蒙古人的風俗，幾乎是一輩子不洗澡的，也不洗衣服。他們又免不了和牧畜打交道，所以身上的污垢層層堆積，味道沒法用言語形容。
但眼前這些人不同。
張平亮蹲下身，再看看這人的雙手。
這雙手因為長年累月握持馬鞭和武器的緣故，虎口有明顯的老繭，但五指的指甲修剪過，很短，而且沒有蒙古人常見的手指受寒變形和指甲綻裂。
很顯然，這些斥候來自于一個生活風俗和蒙古人全然不同的部族，而且這個部族具備相當的文明，非是野獸。
另一名騎士用刀尖撥弄著死者的衣袍和隨身物品，忽然咦了一聲：「你們看。」
被他用刀挑出來的，是快陳舊的木牌。木牌上本來應有金屬鑲嵌成的文字，但因時間久遠，金屬全都剝落了，只留下分辨不清的凹痕和木牌邊緣若隱若現的紋樣。
「這是什么玩意兒？」張平亮問道。
「嘶……好像是契丹人的走馬長牌。」
那騎士遲疑地道：「我家祖上是大遼的射糧軍，后來在大金又成了邊疆的驅軍……幾代人都熟悉契丹人的風俗，是以能認得。但契丹人的東西，又怎么會出現在這里？他們也不是契丹人啊？」
契丹人雖是異族，但和漢人幾百年來共同居住通婚，長相和血統幾乎分辨不出了。契丹人本身的文明也早就融入漢人之中。這些人的衣著長相，可絕對沒有半點契丹人的樣子。
「這些人是花剌子模的貴族罷！」
張平亮從鼻子里哼了一聲。
此番蒙古人來襲，挾裹了西域諸多大國的降眾。軍府各方面早就事前做了通報，務求讓將士們提高警惕。按照軍府的說法，西域有大國曰花剌子模，而花剌子模又曾攻滅了契丹人余部在西域重建的遼國，吸收了許多遼國的習俗。
估摸著，這騎士的祖上曾效力于西遼，得到了證明官宦身份的牌符，然后被當做傳家寶，一代代傳了下來，直到主人喪命于此。
張平亮抬腳把尸體踢翻，咒罵道：「這一代代的，先做遼人的狗，又作花剌子模的狗，再做蒙古人的狗，有甚么意思，還不如死了的好。」
說到這里，他忽然愣了下，站住不動了。
過了半晌，張平亮指了指那認出牌符的騎士：「你不必繼續出哨了。帶兩個人，再帶著牌符，回去稟報。」
「稟報什么？」那騎士皺眉問道：「路程走了還沒到一半，沒見著蒙古人的大隊人馬，也沒打探到什么消息……光是宰了幾個蒙古斥候，也值得專門回去趟么？」
「被我 們宰了的，就這幾個，確實算不得功勛。不過此前兩天咱們行軍途中遠遠遇到蒙古軍斥候，得有三次了吧？」
「昨天過河灘的時候遇見了一次，在野狼泊尋找水源的時候，遠遠眺望到一次，晚上扎營的時候，隔著山梁又發現了一次。」
兩軍彼此迫近，斥候們互相交錯，彼此滲透打探是常事。一旦撞上，固然是你死我活，但隔著老遠碰到幾回卻輪不上交手，也很正常。
張平亮隨即問道：「現在我們再想，遠遠碰上那幾次的，就是蒙古人了么？」
「這……」
如果把軍隊比作人，那么斥候就是軍隊的耳目。此番被調為斥候的騎士，全都是周軍的精銳，而且全都經歷過軍校里的嚴格培訓，見識和想法，都不同于頭腦簡單的一般士卒，非如此，就沒法完成哨探的任務，確保己方耳聰目明。
包括張平亮在內的斥候們從不懷疑蒙古軍也是如此。
他們都和蒙古人往來廝殺過許多次，彼此都太熟悉了。蒙古人的作戰習慣或者生活習俗，他們閉著眼睛都能描繪出來。
比如他們都知道，蒙古人派出的哨騎，一向都是領軍的萬夫長、千夫長身邊精選出的蒙古拔都兒。如果成吉思汗親自領軍，那任何一隊阿勒斤赤里，還至少會有一名地位尊貴的蒙古怯薛在內。
這些人不僅堅韌機敏如鷹犬，也因其親近首領的身份，能保證軍事情報以最快速度傳遞到蒙古統帥的眼里，不會有半點拖延。
但這回張平亮等人殺死的蒙古哨騎，都是花剌子模國的投降貴族，里頭沒有一個蒙古人。
那么過去幾天里他們遠遠遇見的斥候，是蒙古人么？
騎馬的姿態像不像？遠遠警戒時的隊形像不像？聯絡同伴時施放的鳴鏑聲音像不像？遠距離示威時發自喉腔的低沉呼喝像不像？
當他們沒有懷疑的時候，看上去聽上去，便沒有值得懷疑的地方。但一旦生疑……似乎那些都不太像，似乎那些人都不是蒙古人？
上一次蒙古人用林中人擺開漢兒軍陣廝殺，已經夠可笑的了。眼下在蒙古和中原的邊境即將發生戰爭，蒙古人卻連本族的斥候都不愿派出幾個？
他們何以如此托大？又或者，他們真就對仆從部落充滿信心，以至于把最重要的哨探任務都托付給異族了？這是蒙古人能干出來的事？
張平亮覺得自己的腦袋更疼了。
他地位不到，本也沒法想那么多，想那么透。但此行既然是為了打探敵情，沒有發現疑問而不回報的道理。
他沉聲道：「還是回去稟報一趟吧。這情形究竟代表什么，有沒有意義，自有上頭的將帥決定。」
張平亮的部下領命便走，憑著輕騎快馬，只兩日一夜，就將消息傳入了急速北上的周軍本隊。
