躁動不安的海風吹過如鏡面般平靜的大海，卷動著船上的旗幟獵獵飛舞，由諸多大型戰艦組成的護航編隊在夜幕中航行著，而在護航編隊內側，一個龐大的虛影正漸漸從空氣中浮現。
如小型城邦般的方舟基座上，帶有高聳尖頂的宏偉教堂莊嚴佇立，多重尖頂之間的燈光照耀著附近的海面，林立的塔樓與連廊拱衛著教堂主體，仿若站在方舟邊緣的巨人守衛——這是深海教會的巡禮方舟，在南方海域滯留了多日之后，它終于返回了無垠海中部。
海琳娜站在風暴大教堂塔樓頂部的露臺上，在夜色中眺望著遠方一片平靜的大海，一位中年神甫則安靜地站在一旁，微微低著頭。
“女神的情況似乎正在惡化，”海琳娜突然說道，“無垠海范圍內，已經沒有人能聽到祂清晰的聲音了。”
“死亡教會那邊也傳來了類似的消息，”中年神甫點頭說道，“而且據說在很多陷入黑暗較長時間的城邦里都出現了死者躁動事件——不止是死亡教會庇護的城邦，其他城邦也是一樣。”
海琳娜靜靜地聽著，良久發出一聲輕嘆，在胸口勾勒著風暴女神的徽記——某種有著神秘含義，但《風暴原典》中并無對應解釋和記載的起伏紋路：“……死亡與風暴的秩序正在從整個世界消退。”
中年神甫沒有說話，只是安靜地侍立著。
海琳娜回頭看了他一眼：“動搖的人多嗎？”
“……最近前往懺悔室和傳道所接受指引的人變多了，但總體上，方舟以及方舟艦隊的情況都還好，圣職者們仍有著堅定的信念，從一開始，我們就知道世界會有衰退的時候，并為此做著準備——女神的衰弱是我們遲早要面臨的考驗。”
中年神甫說到這里停頓了一下，又有些猶豫地補充道：“但在一些較為偏遠的城邦……不安的氣氛正在蔓延。主管神官們或許仍能保持信念，但他們難以招架越來越多產生動搖的信徒和神職者們。”
“……維持秩序，配合城邦當局的管理和應急舉措，縱使祈禱無效了，蒸汽與油脂的力量仍舊是存在的，而且我們還有不會背叛的火焰和鋼鐵，”海琳娜慢慢說著，“要向信徒們證明，不管女神那邊出了什么狀況，深海教會仍舊會堅定地履行職責——最重要的，要把大家的注意力從‘祈禱’上轉移到別的地方。”
中年神甫深深低下頭：“是。”
海琳娜“嗯”了一聲，目光卻仍舊望著遠方的大海，輕聲自言自語般開口：“這些日子，我總覺得大海的樣子有些奇怪……但回過神來的時候，又仿佛那都是錯覺。”
中年神甫抬起頭，臉上帶著困惑：“大海……有什么不對的嗎？”
海琳娜皺了皺眉，安靜了幾秒鐘后卻擺擺手：“不，沒什么，只是些不著邊際的想法。先退下吧，我有別的事情要做。”
神甫領命離去了，海琳娜在露臺上又吹了一會海風，隨后轉身返回教堂塔樓——她穿過一條螺旋向下的樓梯和一條短短的連廊，進入大教堂主建筑深處，回到了自己平常最常待著的私人祈禱室中。
祈禱室里燈光明亮，壁龕中的油燈與祭壇前的燭臺正在靜靜燃燒，女神圣像前的火盆里則跳躍著不熄的火焰，虛幻的焰體就像近乎透明的鬼魂般帶著一絲不真切的質感。
海琳娜來到火盆前，向那近乎透明的火焰中撒入香料與精油，在裊裊煙霧升騰的時刻，層層疊疊的囈語和呢喃驟然出現在腦海中。
她在那些仿佛能污染靈魂的“噪聲”中恍惚了一下，但隨即恢復清醒，接著便對那火焰開口：“弗雷姆，我想跟你談談。”
火焰噼啪跳躍了幾下，傳火者教皇弗雷姆的聲音隨之傳來：“是關于‘檔案館’的事？”
海琳娜嗯了一聲：“我知道你有一個檔案館計劃，你們的方舟正在向北方航行……目的地是那片永凍海域，是嗎？”
“那片永久凍結的冰原是最有可能在世界終結之后仍舊作為‘碎片’被保留下來的地方，”弗雷姆的聲音在火焰中顯得有些失真，“這些年來，傳火者們一直在無垠海上測量我們這個世界的‘焦點’，以尋找歷史與時間流中最穩固的部分，而這個焦點最終指向北方。”
海琳娜猶豫了一下：“位置已經確定了嗎？”
“不，只能確定是在北方，”弗雷姆的聲音平靜，“但我們已經沒有太多時間繼續做精確的測量，進入歷史夾縫測量世界的神官生還率越來越低了，我不能繼續讓他們冒險……現在只能先讓方舟向北方航行，我來親自確定那個焦點最終的位置。”
海琳娜輕輕點頭，她思考著，過了片刻才打破安靜：“我會派一支艦隊去找伱，它們會在傳火者方舟進入冷冽海前與你們匯合——那些船上帶著深海教會這么多年來收集到的最寶貴、最重要的文獻資料。”
火盆中的火焰噼啪跳躍著，弗雷姆的聲音過了很久才傳來：“好，我給它們都留了位置。”
海琳娜深深吸了口氣，長長呼出：“謝謝。”
“這是傳火者的職責。”火盆中的聲音慢慢說道。
在一片均勻灰白色形成的通道背景中，失鄉號與璀璨星辰號正仿佛航行在無盡虛無中一般漂浮著，四面八方那毫無標識性的灰白質感讓人根本無法判斷兩艘船究竟是不是在向前移動，盯著外面時間久了，鄧肯甚至會產生一種船已停下，失鄉號已經被永久困在一片凝滯時空中的怪異聯想。
但他清楚地知道，這艘船還在航行，航行在邊境之外扭曲混亂的時空結構中，新希望號支離破碎的虛影若隱若現地漂浮在失鄉號和璀璨星辰號上空，那虛影偶爾的閃爍，就是“躍遷”還在進行的證據。
愛麗絲站在船尾的駕駛臺上，雙眼沒有焦點地望著前方，她仍舊緊緊地握著舵輪，只是表情不像平日里那樣靈動，而是如一個真正的木偶般帶著一種詭異的空洞與冰冷。
她的意識已不在這副軀殼中，而是融入了失鄉號和新希望號，維持著躍遷通道的穩定。
鄧肯去駕駛臺確認了一下愛麗絲的狀態，隨后返回了船員們聚集的船艙——在餐廳里，雪莉正愁眉苦臉地坐在桌旁，用湯勺攪拌著碗里那顏色和質感都有點微妙的濃湯。
攪拌到不知第幾圈之后，她終于面露難色地抬起頭，看著坐在對面的莫里斯：“要不下次還是我負責做飯吧？”
“不用，你在這艘船上年齡最小，輪誰也輪不到你，”莫里斯擺了擺手，緊接著眼神便略微好奇，“我做的不好吃？”
雪莉頓時一縮脖子，表情不自然地扯扯嘴角：“其實也還……還好。”
莫里斯見狀皺了皺眉，又嘗了嘗自己剛煮好的湯，眼神有點放空。
“……我記得海蒂教我做蔬菜蘑菇湯的時候就是這么弄的啊……”老學者眼神茫然地嘀咕道，“哪個步驟出問題了？”
“您的步驟不好說，但我敢確定海蒂做的蔬菜蘑菇湯絕對不是這樣的，”坐在桌子另一邊的凡娜面露難色地看著眼前的湯碗，“算了，下次我做飯吧，雖然味道可能也沒那么好，但至少……嗯，沒這么怪。”
“我有點想念愛麗絲做的烤餅和魚湯了，”妮娜嘀嘀咕咕道，“起碼把頭撈出去之后湯本身的味道是正常的……”
鄧肯就在此時走進了餐廳，他聽到了船員們包含怨念的念叨，臉上表情便不免有些微妙：“平常愛麗絲做飯的時候你們也沒這么高評價，現在她去掌舵了你們倒是反應過來了。”
凡娜等人見到船長出現趕緊起身致意，妮娜則一邊起來打招呼一邊吐了吐舌頭：“下次我做飯吧，我覺得現在這里手藝最好的可能就是我了——好歹當初在普蘭德家里的時候都是我負責做飯的。”
鄧肯笑了起來，在自己的位置上落座，然后跟其他人一起看著面前的飯菜面露難色。
期待的視線從四面八方傳來。
片刻之后，他嘆了口氣，在其他人期待的注視中打了個響指。
一道虛幻的火焰在餐桌對面升騰，并凝聚成一面漆黑的鏡子，在火焰流淌的鏡面中，露克蕾西婭的身影漸漸清晰起來。
女巫小姐正坐在她自己的船上，在璀璨星辰號的餐廳里——面前擺著豐盛的飯菜。
“中午好，爸爸，”露克蕾西婭對著這邊露出微笑，“還有諸位，中午好。”
鄧肯想了想，伸著頭看了一眼露克蕾西婭面前的杯盤：“正準備吃午飯？”
“是的，”露克蕾西婭笑著點點頭，“露妮今天做了烤蘋果派，煎肉排，奶油玉米濃湯以及蔬菜餅——這份沙拉則是妮露做的，雖然她只有露妮的三分之一高，但已經開始學著幫我做些事情了。”
一個小小的腦袋從畫面邊緣冒了出來，最近已經成為璀璨星辰號正式船員的小人偶妮露扒著桌子探出頭，跟鏡子這邊打著招呼。
雪莉則在旁邊伸著脖子看了半天，猶猶豫豫：“好吃嗎？”
“味道很好，”露克蕾西婭似笑非笑地看著雪莉，“露妮的手藝是得到過名廚認可的。”
雪莉舔了舔嘴唇：“那……”
露克蕾西婭繼續微笑著：“嗯？”
鄧肯終于忍不住嘆了口氣，兩手一攤看著鏡子里的“女巫小姐”：“這邊船上又沒人做飯了——愛麗絲在掌舵。”
露克蕾西婭終于噗嗤一聲笑出聲來，然后趕緊矜持而淑女地調整好坐姿，無奈地笑著嘆了口氣：“來吧，本來就準備了很多……我就知道會這樣。”
女巫小姐話音剛落，鄧肯這邊就聽到一片椅子挪動的聲音，他抬頭一看，周圍的船員們就差不多都已經站起來了，緊接著便是一道道視線落在自己這邊。
他哭笑不得地攤開手：“看我干什么——去吧，艾伊會把你們送到璀璨星辰號上的。”
“您不一起去嗎？”妮娜有些好奇地問道。
“我得留在這里，”鄧肯擺了擺手，“愛麗絲還在掌舵，我離開船不放心——去吧去吧，過會那邊菜都涼了，回來的時候給我帶點就行。”
雪莉和妮娜頓時歡呼了一聲，而露克蕾西婭的聲音則緊接著從鏡面中傳來：“你們自己帶餐具啊！我這邊沒準備那么多……雪莉你把那個盆放下！”
(本章完)
