又過數日便是除夕，宣和二年如期而至。
晁蓋等見年關將至，索性留在青州一同過年，浩浩蕩蕩數十名兄弟，觥籌終日，樂不思歸。
及至初五，曹操眼見那調令限期將至，聚起眾人去他府邸飲酒，商量出兵之事。
扈三娘戀戀不舍，嗔惱道：“這個方臘，卻也可惡，他便遲個數月再反，又能如何？好歹能和夫君多聚些時日。”
其實三娘又哪里得知，若不是老曹穿了武大，方臘正式起兵造反，本該是今年十月里的事哩。
后世西人愛德華·洛倫茲有“蝴蝶效應之”論，極言偶然變數于事物發展之影響，看官請想，小小蝴蝶猶能如此，何況堂堂老曹乎？
正是老曹橫空出世，江湖上格局大改，王慶、田虎兩個倒霉催的，運勢未臻巔峰，已遭老曹辣手相摧，同為四大寇，方臘心中豈無波瀾？
在方臘看來，王、田兩個一死，朝廷的目光，便只聚焦于自己和晁蓋，然而晁蓋何許人也？匿跡梁山，縮首水泊，既不攻州，也不撞府，不像托塔天王，倒似托碑王八，如何能同他這位雄才大略的圣公媲美？
這一點，他不信朝堂諸公竟然不知。
以此推論，朝廷的下一刀，必然要砍在自己頭上。
因此方臘加緊招兵買馬，又令人編撰童謠四下傳播，道是“十千加一點，冬盡始稱尊。縱橫過浙水，顯跡在吳興。”
十千為萬，加點即方，冬盡為臘，即是方臘南面稱尊之意，那些農夫農婦哪里辨得真假？都道方臘有天命，爭相景從，方臘自認占了民心，遂起兵反宋，年號“永樂”，大封文武，四下出擊。
那江南官兵，多年不聞金鼓，如何擋得方臘兵鋒？吃他先克青溪，又下睦、歙二州，繼而南攻衢州，北掃新城、桐廬、富陽各縣，最后一舉襲破杭州，端的是勢如破竹，數月之間，聲威大振，江南好漢紛紛響應，殺官奪城，掠奪百姓，局勢一片糜爛。
老曹見三娘不樂，笑道：“他早反，便早平，正好趁金國未曾來，先安定了內里。”
此話一出，不遠處坐著李逵，難得地皺起一雙野眉，急切道：“哥哥，鄧元覺、石寶那干人都是好漢子，還有那方……，你若隨朝廷出戰，豈不是要同他們為敵？”
曹操嘆息一聲，想起當年荒山夜飲，論武下酒的情景，如在目前，一時低了頭不語。
李逵大眼珠子咕嚕嚕一轉，忽然笑道：“我便知哥哥亦不愿為難好漢，卻與腹內想出一條好計，正要獻于哥哥。”
眾好漢聞言，都是滿臉詫異，晁蓋大笑道：“我在山上，便久聞鐵牛學會了作詩，只以為世間奇事，莫過于此，誰知今日，他竟還要獻計！學究，你的軍師之位，怕是被這黑廝惦記上了也。”
眾人聽了都笑，李逵焦躁起來，跳起身嚷道：“天王莫要小看人，鐵牛豈止把斧掄？我有一條絕妙計，管教方臘來稱臣！”
晁蓋笑容一滯，奇道：“啊呀，這廝當真會作詩！”
他是村里保正出身，不能說胸無點墨吧，也的確只粗粗識得幾字，對詩詞鑒賞的水平，絕不超過焦挺，因此倒的的確確吃了一驚，吳用笑道：“天王，士別三日當刮目相看，鐵牛既然有計，且讓他說來，若真個了得，便添一位軍師何妨？”
李逵聽了大喜，就去吳用身邊坐定，擠眉弄眼，緊緊摟住他肩膀道：“果然只有軍師這等文人，方和俺惺惺相惜，這些人都不肯信時，待俺說出妙計，自驚他們一跳。”
吳用笑吟吟道：“我等洗耳恭聽也。”
李逵洋洋得意，便道：“如今江湖上，誰不知‘南圣公、北天王’齊名？那方臘既然反了，依著俺鐵牛的計策，索性咱們也反了朝廷，便領了各州兵馬，匯合梁山軍將，一舉殺入東京，奪了鳥位，武植哥哥便做大皇帝，晁蓋哥哥便做小皇帝，我等都做大將軍，便請哥哥寫封圣旨，也許方臘一個王爺坐坐，鐵牛便去江南替哥哥宣旨，帶了方臘來投降哥哥。”
此言一出，劉唐、阮小七等喜形于色，齊齊鼓掌叫道：“快當、快當，果然好計！”
吳用微笑起身，抱拳道：“哥哥，鐵牛此言，卻是話糙理不糙，我等有黃河水師，全力奇襲，一鼓可破汴京，界時奪了大義在手，不怕那方臘不從。”
然而曹操嘆一口氣，擺擺手道：“若單論反宋，那有何難？只是諸位兄弟，且聽愚兄一言——若論趙氏才德，實不足以掌中國，然而兄弟們且想，我等若真個此時起兵，南北齊反，必然群雄并起，那邊真個成了大亂之世，屆時相互攻伐，所苦者唯生民也。故愚兄一直之所思，非欲篡宋也，乃欲代宋耳。”
吳用、夏侯虎對視一眼，眼神均是一亮。
然而更多兄弟卻是一片茫然，代宋，篡宋，又有甚分別？
夏侯虎見眾人不明白，站起身來侃侃而談：“篡者，逆也，代者，順也，諸位兄弟，武大哥的意思是，若是直接反了，兵禍連綿，老百姓豈不受盡苦頭？但若是有朝一日，天意民心皆屬吾兄，則趙氏不篡而自潰，如此一來，于國力民生，皆無大損，方才是上上之策。”
說罷，沖著曹操莊重抱拳：“吾兄心存天下黎庶，真乃大仁大義之主。”
曹操卻是不見喜色，擺了擺手，語氣沉重道：“猶記得漢朝之時，一漢能當五胡，敢明犯者雖遠必誅，那是何等威嚴？然而漢末龍蛇四起，群雄紛爭，自十八路諸侯討董卓，至后來三國并立，生靈涂炭，十室九空，國力耗盡，乃有晉時五胡亂華之禍，堂堂漢兒，皆淪為異族之‘兩腳羊’也！吾讀史書至此，未嘗不流涕長嘆，此等不堪經歷，一次已多，豈可再復之？”
吳用等人聽了，心中都是一震，這才曉得，為何曹操明明已生不臣之心，卻又肯替宋朝南征北戰。
老曹緩緩道：“都說亂世出英雄，說英雄，誰是英雄？其實趁亂而起者，多是虎狼之輩也！彼輩得了權柄，比之當今昏君權臣，暴虐或者更盛，與其讓那些餓虎得勢，倒不如讓吃飽了的老虎先自活著，反而禍害少些，如今放著女真在側，轉眼便是大爭之世，那是吾等護國而起，才真正能應天時、得民心，廢立之事，吾可一言而決也！”
晁蓋等深以為然，齊齊齊聲道：“武大哥胸有丘壑，吾等只聽號令便是。”
老曹見眾人明白了自己心意，露出一絲笑臉，看向李逵道：“西軍善戰，我若不去，方臘等必敗無疑，那些好漢，盡數都遭枉死，我若去了，倒可從中取巧，留好漢們有用之身。”
李逵笑道：“哥哥的計策，定是比鐵牛高明，只有一樁，便是哥哥萬萬帶上鐵牛同去。”
曹操笑道：“金國留我為質，私自逃回，多少是個話柄。以我意思，此番便讓我家二郎為主將，盧兄弟、杜兄弟輔佐，我再帶些弟兄，都充做偏將、校尉，混跡軍中，不和童貫等人照面。”
眾人一聽，都爭相要去，劉唐高叫道：“哥哥，我等在山上每日不是練兵，就是練武，日子好生無趣，帶挈小弟同去打方臘如何？”
曹操擺手道：“兄弟們聽我一言，此事亦無需人多，曾做官將的兄弟，識得人多，卻是去不得也，江湖出身的兄弟，若未露了行跡的，倒不妨同去見識見識江南人物。”
當即點了“智多星”吳用、“牛魔王”卞祥、“九紋龍”史進、“混世魔王”樊瑞、“神駒子”馬靈、“拔山力士”唐斌、“砸塌山”山士奇、“刀劍亂”云宗武、“浪子”燕青、“白花蛇”楊春、“跳澗虎”陳達、“赤發鬼”劉唐、“險道神”郁保四、“立地太歲”阮小二、“短命二郎”阮小五、“活閻羅”阮小七、“黑風虎”牛皋、“黑旋風”李逵、“小溫侯”呂方、“賽仁貴”郭盛，共計二十個兄弟同行。
點到之人大喜，未被點到的，則是搖頭嘆氣。
老曹心中自有一番計較，譬如不曾帶得史文恭，一是他前番相伴出使，往來辛苦，二則去歲刺殺蔡京兒子，也在大庭廣眾下露了面，不似呂方、郭盛兩個只是接應，無人能識出。
楊再興見那些被點中無不喜氣洋洋，心中羨慕不已，悄悄湊到老曹身前，低聲請纓：“武大哥，你同二哥既然都去，何不帶挈小弟同去，便是替大哥牽馬兒，四下看看長長見識也好。”
曹操低聲笑道：“伱不怕那張清再來，搶了你瓊英妹子去？”
原來張清自被捉后，在青州住了些日，和一眾好漢很是投緣，直到吃罷周通喜酒，方才回了東昌府去。
楊再興卻不吃他嚇唬，兩只眼珠骨碌碌打轉，壞笑道：“大哥休要誆我，二哥前幾日便已寫信，讓葉大叔快快來接瓊英回高唐州，算算時間，今明日就該到了，這一走，張清那廝便是來青州，也不過瞎子點燈白費蠟，我理他做什么。”
曹操見他不上當，正想再編一個理由時，一旁武松笑瞇瞇道：“大哥，再興的槍法正好到了瓶頸，要同豪杰多多交手，方能更進一步，要是沒甚麻煩，帶他去倒也不妨。”
老曹自然不會駁武松面子，點頭道：“既然二弟都如此說，豈有不帶他之理？只是再興，方臘手下，著實有幾個奢遮人物，你年少氣盛，卻是萬萬不可輕敵。”
楊再興見他松了口，樂得一蹦老高，對于那些囑咐卻是左耳進、右耳出，只是擺出一副恭敬受教的神態，不住點頭稱是。
有分教：會寫詩來會獻計，曾經粗魯如今細。老曹讀史憐黎民，斬盡梟雄代宋帝。
(本章完)
