一整日的折騰，好容易穿過黑山峽。
如血一般殘陽里，那些皮筏，陸陸續續鉆出黑森森峽谷，仿佛自幽冥還了陽間。
及至靠攏岸邊，船工們一個個幾乎累癱，筏上兵士，也多有唬得站不起的。
放眼望去，眼腫面白比比皆是，白是嚇的，腫是哭的。
一個個垂頭喪氣，便似打了大敗仗一般，士氣極為衰落。
老曹令人把數張筏子摞起，自家爬了上去，便似站在高臺上一般。
他就這般高高站著，面沉如水，直到花榮、石寶，乃至曲端、姚興等俱都次第抵達，眼見有名將佐不曾折損一個，神色這才好轉些許。
待再不見筏子出來了，老曹令人計點損失，折了官兵兩千有余，糧秣、戰馬，一時難算。
老曹聽罷，滿臉悲傷，仰天長嘆：“嗚呼！華夏大好兒郎，漢家精銳勇士，為赴國難，不辭艱險，隨武某遠征西夏，如今命喪途中，不得返鄉，此皆武某之過也！”
他站在高處，當著一眾兵卒的面，把腳用力跺了幾下，繼而捶胸，大叫道：“痛煞我也，痛煞我也！”
心中卻是暗暗出了一口長氣。
渡河之初，他心中做好的最壞打算，是折損四成人馬。
如今實際損失的，兩成也還不到，有名大將更是盡數完好，于此結果，他心中著實有慶幸之感。
眼下這番痛心疾首做派，其實七八分都是演的——
便似當年“割發代首”、“吾夢中好殺人”一般。
畢竟折了這么多人，若是沙場戰死也還罷了，既然當兵，陣前死、馬上亡，皆是本分，任誰也能理解。
只是這等翻舟沉水的死法，是人都難免覺得憋屈，何況活下來的眾人，也都受了老大一場驚嚇，肚里自然有許多不滿之情。
老曹將心比心，深知此時此刻，自己若是不及時流露出些傷痛情緒，士卒們大抵便要流露出憤怒情緒了。
他這一番作態，看在眾軍眼中，果然都感到些許安慰。
至少主將還是把大伙兒性命掛在心里的。
老曹幾聲“痛煞我也”喊出口，眼淚已然熟練滾落。
時遷四下掃了一眼，湊在扈三娘身側，低聲道：“嫂子，你這時該說兩句話方好，便說‘千里滅國，此乃壯舉，我是女子，尚不惜死，汝為主將，何作此婦人態度’？”
扈三娘“啊”地一聲，明白過來，連連點頭，深吸一口氣，縱身一躍，跳到老曹身邊。
她身量高挑，容顏標致，隨老曹出征許久，眾軍誰不看在眼中？
此刻雖然還是細甲鳳盔，但是一身水漬，頭發散亂，面色慘白，更讓人我見猶憐。
卻聽扈三娘高聲道：“夫君，你乃大軍主帥，如何作此婦人態度？你率領我等奇襲西夏國都，乃是千里滅國的壯舉，古往今來少見，豈有不死人的？走這黃河險道，也是為了避開大軍，少些袍澤戰死，我一個女人，尚且不惜死，何況伱麾下這些勇士？”
曹操見扈三娘拋頭露面、慷慨陳詞，心中大奇：這個婆娘，何時竟也開了七竅？
當即大喝：“吾雖是主帥，心腸也是肉長的，見了這些好男兒身死于此，又豈能不神傷？也罷！待平了西夏，定要回返故地，就在此建一座平西忠烈祠，供奉死去的兄弟還有船夫眾人，使他們得受萬世香火，以彰其功，若有家人的，也都要重重撫恤！”
扈三娘心里覺得果該如此，當下點頭，豪爽喝道：“你且放心廝殺，這些好漢子的身后事，自有為妻的用心料理。”
他夫妻兩一唱一和，底下士兵多么老實單純？心里立刻舒服了許多。
紛紛抱拳道：“武帥這等仁義，吾等為你賣命，也自不枉了。”
又有人大叫：“多謝扈將軍替死去兄弟們建廟。”
老曹眼見士氣大為恢復，心中一定，又令人搬出事先準備的酒水，讓眾人飲酒御寒。
次日，眾軍重新登筏，復向北行，數日之間，陸續過得青銅峽、靈州。
青銅峽也是黃河絕險處，只是此峽長僅十里，比之黑山峽，不可同日而語。
但即便如此，也自折了一二百人，前后損失相加，比一場大戰也不遜色，只是沒有傷兵罷了。
此時自蘭州出發，已經八日，距離興慶府，不過咫尺。
眼見日色西沉，恰好遇過一片蘆葦蕩，老曹便令停泊在此，把大軍藏匿在蘆葦中，找來黃友，商議攻城之策。
黃友追隨種師中近二十年，數次隨大軍征西夏，雖不曾真個打到過興慶府，于其大致情況，倒也熟知，便把興慶府情形，又細細說于老曹等人。
興慶府者，原系宋朝靈州懷遠縣也，東臨黃河，西枕賀蘭山，亦是形勝之地。
咸平四年（1001年），黨項首領李繼遷占了此處，二十年后，其子李德明于此修造宮殿，定為都城，乃名興州。
直至德明之子李元昊，正式稱帝建國，這才有了興慶府之名。
建成百年，數朝修繕，如今城池周長十八九里，護城河闊十丈，南北各兩門，東西各一門，寬街長道，劃分得二十余坊。
只不過西夏畢竟貧瘠，即便都城之中，除皇宮、權貴宅邸尚顯堂皇外，其余民居，也都是些低矮土屋。
“十丈城河？”老曹聽罷，眼神一亮，揣摩道：“西北之地不比江南，十丈河道著實是不窄了！興慶府距黃河不過二三十里，它這條城河，若不貫通黃河，哪得這等磅礴水勢？”
城河通附近河道，乃是慣例，便似汴京、鄭州一帶城河，皆通黃河，蘇州城河，則通運河。
黃友也明白了老曹意思，卻又疑惑道：“武帥之意，是要乘著筏子直抵城下？只是……”
老曹見他欲言又止，呵呵一笑，把住手臂道：“老黃，你我如今，也算出生入死的交情，什么話還不能當面說？”
他的籠絡手段，真個駕輕就熟，小小一個動作，便讓黃友心中一暖，當即說出自家顧慮來。
“末將是覺得，這般行事，固然有出其不意之效，可那筏子又載不得云梯等等，城墻高高，卻難生翼飛上。”
曹操微笑道：“原來如此，黃將軍且放寬心。我這些弟兄中，多有身懷絕藝的人，興慶府城墻再高，比之雁門關如何？”
說罷，回頭叫一聲：“時遷！”
“小弟在此！”時遷笑嘻嘻，露出一嘴稀碎小米牙，一躥到了面前。
曹操見他這伶俐模樣，頓時便覺心安，笑呵呵道：“好兄弟，你今休辭勞苦，讓張良載了你，去為大軍探探道路，順便瞄一眼那城墻，心里有個預備。”
“小弟得令！這便出發，哥哥只顧放心便是。”
時遷一抱拳，拉著張良去到河邊，解下一個小筏子來，兩個乘了，順著落日下金光滾滾的河流，遠遠向北飄去。
時遷這一去，直到次日天光方回，卻是和張良兩個，背著筏子，自陸地上走了回來。
同曹操稟告道：“哥哥，小弟這一番打探的清楚，興慶府那城河，果然直通黃河，便是大船，亦可進入。那入河之處，乃是黃河渡口所在，若在平常，有五千西夏軍守把在此，以防宋軍渡河。”
老曹聽了，先是一驚，隨即笑道：“既然是為了防止宋軍渡河，如今想必都調走了？”
時遷佩服道：“哥哥所言正是！李乾順那廝，只愁兵馬不夠使，凡是能調之兵，都隨他殺去了宋境，如今坐鎮城中的，乃是太子李仁愛，此子不過十三四歲，由國相李遇昌輔佐。兵馬只得五千，其中四千，乃是麻魁軍。”
黃友在一旁，見曹操不解，連忙道：“麻魁軍者，乃是當年梁太后精選諸寨健婦組建，即西夏之女軍也。”
曹操聽罷，并不鄙夷，反而贊道：“李乾順此人，也是個敢下注的！以女軍守皇城，可見他真個是全力以赴，要畢其功于一役，吾等若不到此，說不定真便被他打下偌大基業！此人能有這等心志，盡取秦土后，苦心經營一回，未必不能與金國爭鋒。”
花榮在一旁笑道：“若論膽色，哥哥的膽色難道小過他？踏浪千里取王城，此古人未有之偉業！何況哥哥的手段，更是高明，我等兵出潼關已逾一月，西夏人竟仍懵懂未知，便是滅國也不為冤也！”
老曹大笑：“賢弟所言不錯，吾既來此，便是西夏當滅！”
當即定計道：“姚興、曲端、黃友、焦挺、石寶聽令！”
五個精神抖擻，挺腰抱拳：“末將在！”
曹操道：“令你五個，各領一千兵馬，自陸路殺去，圍了他南、西、北三面，共計五個城門，虛張聲勢，卻不必真個打城，只不放他一人離去，便算功勞。”
又道：“三娘、花榮、時遷，都隨我走，待天黑，乘皮筏直抵東城下，一舉搶了他城！”
曲端驚道：“武帥，這是存心要甕中捉鱉呀！”
老曹笑道：“我費了無數周折，方得到此，自然要一口吃個肥圓，呵呵，待把他留守的后妃群臣一舉成擒，再看我如何擺布那李乾順！”
姚興等人見他意興飛揚，也都不由豪情勃發，待中午用了戰飯，日影一移，便各自領軍而去。
曹操這時不慌不忙，直到天色將黑，才領軍上了筏子，沿著河水而去。
卻說西夏自出兵以來，一路高歌猛進，今日勝一陣、明日下一城，數月以來，捷報連連，整個興慶府，無日不沉浸在狂歡之中。
任誰都看出來局勢之佳——強金殘遼，都在爭搶宋土，他哪里還有力西顧？
至于金國，雖然厲害，畢竟人少，占了偌大遼土，再取宋土，早已肚漲腹圓。
而西夏這一趟出兵，正是天時地利人和皆具，潼關以西，皆入掌心，說不定打得順利，晉地、漢中，也要入手。
如此一來疆土暴增，要多出多少顯宦要職？
因此那些貴胄子弟，稍有門路的，都要擠進前線大軍中，以便搶奪軍功，以至于堂堂國都，竟是空虛無比。
而曹操潛行奇襲奪蘭州、踏浪涉險下黃河，這番舉措如今盡顯其功：
隴右一帶，李助高歌猛進，又有劉锜匯合其父劉仲武，領著三四千河熙軍殺出助戰，求援的使者，尚在崎嶇山道里狂奔，老曹卻已來到了一無所知的興慶府城下。
黃昏時候，一支又一支宋軍，陸續出現在興慶府南、北、西五座城門外。
守軍遠遠見了，慌慌關了城門，向城內示警。
太子李仁愛、國相李遇昌，便似挨了當頭一棒。
無論如何也想不到，當年大宋五路大軍、數十萬甲士來伐，也不曾殺到的興慶府，怎么會在捷報頻傳之際，忽然被人圍了三面？
思來想去，排除掉所有的不可能，便只有一個原因：
這些宋軍，都是此前被國主殺散的宋軍，不知如何聚攏在一處，只因后退無路，有那等膽大包天的，想得一招“奇襲興慶府”的妙計。
“看清了”宋軍的來路，李遇昌憤怒咆哮：“靈州守將真個當殺！數千人渡河，他竟視若不見么？”
當即寫了軍令，令人坐了快船，自東門而出，要渡河往靈州，調留守兵馬回援勤王。
這信使慌慌張張出城，逆水行舟，好容易挨到了黃河里，忽見一大片皮筏，遮蔽河面，順水而下。
信使看得呆了，回頭對劃船的水軍道：“如何這般多皮筏？”
那水軍尚沒答他，當先一條筏子上，花榮指著信使道：“這必是求援的使者，且讓他認一認花某神箭。”
說罷摸出一支羽箭搭在弦上，開弓向上，感受了一下風力。
那信使遠遠見花榮拉弓，驚奇道：“這廝們莫非是宋軍？隔得這般遠，他要射誰？”
花榮微微調整方向，手一撒，羽箭直奔天上。
信使見了好笑：“你看這廝可笑么？他以為他是……”
話音未落，一支羽箭自天而落，噗嗤插入信使咽喉。
皮筏之上，彩聲四起，花榮大笑道：“快追上去，不許放走一個！”
這邊小船連忙便要逃回城里，只是皮筏順流而下，何其飛快？
又有花榮，一箭箭背后射來，箭無虛發，不多時便把水手盡數射翻。.
那船沒了人，便在水面打起轉來，幾條筏子趁機攆上去，有那懂水性的軍士跳上小船，一番搜索，不多時找出求援書信。
花榮接過看了，大喜道：“此物落我哥哥手上，必有大用！”
再說興慶府中，西夏太子等人，哪里曉得求援信已被截了？
正安排閉門堅守，等待援兵，忽聞鎧甲作響，眾人扭頭看去，卻是一個光頭大漢，身著鑌鐵重甲，大步走上堂來。
這大漢滿臉嘲弄之色，譏笑道：“你這些黨項人當真怯懦，怪不得便連宋人，都能壓著你們欺負，我聽說來打城市宋軍不過幾千人，還分布在各門，豈不正好各個擊破？
國相李遇昌不快道：“兀術駙馬留你在此，是為你讓你保護公主，此乃我國自家事，豈有你說話的份？”
大漢搖頭道：“正是信不過你們的本事，兀術方才留我在此！你說不關我事？呵呵，若是被宋軍打進來，公主受驚，兀術將來必然怪罪我。你等也不必廢話，我自帶本部五十人，便能退敵。”
李遇昌面顯怒色，正要開口，卻被太子李仁愛扯住。
李仁愛淡淡道：“國相，補攧是我姐夫的部下，又不是我國的將軍，他自家要出戰，我們如何好阻止？恰好久聞女真將士勇冠當世，吾也正要一睹其風采。”
原來當初，阿骨打派了兀術來西夏結親，因沒同西夏人打過交道，摸不清他習性，只怕有人恃勇挑戰，特意點了族中幾個著名勇士，做了兀術麾下部將，隨他一并前來。
這番準備全不曾用上，李乾順得知兀術來意，雙方一拍即合。
待到出兵，兀術要顯露本事，引兵隨李乾順去征戰，部將們亦都隨去，獨留了這個補攧，要他待在興慶府保護公主，以此體現自家對公主的關心憐愛。
補攧本是個好戰的，如今大戰連連，卻沒他的份，心里早已急不可耐，今日忽然得知有宋軍來圍城，而西夏人竟不敢出戰，這一下豈不是正撓到癢處？
見西夏太子許他自行其是，補攧狂喜，大笑一聲，回去提刀上馬，就帶領部下五十名女真，隨便選了個近些的城門，放下吊橋，開門殺出，迎面便見一千宋軍，列陣一箭之外。
陣前一將，手中提一口大刀，身形雄壯、威風凜凜。
補攧見獵心喜，回頭笑道：“看這廝倒似是個勇將，待我取了他的頭顱，做個酒杯，大家喝酒也好。”
說罷策馬沖過吊橋，哇哇怪叫著殺了過去。
對面的宋將，非是旁個，正是“南離神刀”石寶！
他本來料定無人敢出戰，誰想竟然有人殺了出來，微微一愣，隨即大喜：“哈哈哈，石某倒是有福！大伙兒千里迢迢趕了來，竟是我石寶第一個發市！”
大笑聲中，把馬一拍，舞刀迎了上去。
這正是：天兵飛至酋城下，城里猶聞歌舞聲。馬踏賀蘭虜膽裂，兵出塞外胡塵清。
(本章完)
