書接上回、上上回——卻說老曹下蘭州，因見諸胡把漢民肆意屠戮，惹動雷霆之怒，把蘭州內外胡人，凡是稍有牽連者，都盡數斬殺一空，積尸兩萬余，筑京觀于城東。京觀雖成，怒猶難泄！思忖數日，毅然分兵，一路親領，按原計劃去取興慶府；一路令李助為主將，令他收復隴右都護府故地，再殺去西夏，取肅州、瓜州、沙洲、玉門關，恢復漢唐故土。老曹這次分兵，看在別人眼中，不免以為他盛怒之下，任性而為。其實老曹一生征戰，經驗何其之豐？自他下令筑京觀時，便隱隱有了此意，又細細思忖了數日，這才定計，說與眾人知曉。在老曹看來，如今之西北，黨項人雖強絕一時，然而先天便有諸多不足。一者所據土地，多貧瘠之壤也；二者諸胡林立，爭鋒無止休也；三者內亂頻頻，元氣常自耗也；四者強鄰在側，天時固已失也。四不足之中，最緊要便是第四條。李元昊建國時，遼宋根基已固，雖以雄武之才，軟硬兼施，輾轉騰挪，硬生生在宋、遼、群胡之間，創建西夏，但畢竟失了天時。這就相當于游戲開新服，登錄慢了人家兩天，以至于一步慢、步步慢！況且西夏人雖然肯肝，但大宋走的是人民幣玩家路線，你能奈何？加上土地貧瘠，便難以自給自足；群胡林立，便給了大國拉攏分化、令其彼此牽扯的空間；內亂頻頻，又始終難以形成合力——這幾點先天不足，又因宋遼的存在，而始終無法彌補：一旦見其有破局之勢，立刻迎頭打壓，最終徹底形成了惡性循環。如此近百年消耗下來，西夏其實已勢微至極，幸得女真豹變、龍躍東北，天下格局顛覆，這才得了喘息之機。正因如此，完顏兀術一來求親，李乾順便果斷使出招打蛇隨棍上，全盤接受金國指派，發動全家老少一波流，誓要把那些魂牽夢縈百年的肥美之地盡數吞下，一戰定下西夏的大國之基。老曹于此看得極為清楚，更看出大宋經營西北百年，所消耗的并非僅僅是西夏，周圍諸胡亦不能免。譬如吐蕃，當年鷹踞高原的吐蕃王朝，灰飛煙滅久矣，四大王系、二十余支政權，可謂一盤散沙。吐蕃諸支中，以“佛子大王”唃廝啰最具梟雄氣概，然而病卒之后，諸子相互攻殺，生前好容易打下的青唐基業，再度七零八落。譬如回鶻，比一盤散沙的吐蕃更散，比七零八落的青塘更加零落。甚么高昌回鶻、黃頭回鶻……立身之本一以貫之：有奶就是娘，誰強喊誰爹。至于諸部雜胡，實力又在吐蕃、回鶻之下。正所謂：時勢造英雄！昔日班超何以能憑三十六人縱橫西域，滅國無數？自身本事是依憑，大國背景是底氣，但小國林立彼此攻伐的西域棋局，才是最重要的“時勢”。如今之西北，西夏舉國大軍，盡數殺入宋境，這盤棋局之亂象，略似班超當時。因此老曹所選主將，非是猛將史文恭，亦非是忠義小李廣，更非那些久經戰陣的西軍諸杰。而是出身江湖，一條舌頭說反王慶、播亂淮南的半仙劍客李助。至于攻打興慶府，老曹反復斟酌，認為蘭州既已速下，西夏軍又已盡出，這般局面下，是三萬兩千人，還是一萬七千人，并無本質區別。關鍵還是兵貴神速四字。一令既發，萬夫景從。五月二十二日。李助、馬勥、王彥、吳玠、吳璘五將，引大軍沿黃河南岸，浩蕩西征。同日，李懷、史文恭、馬勁三將，引五千紀山鐵騎，亦沿黃河，北上靈州。四日后，五月二十六。黃河波濤滾滾，萬余將士屹立河畔。站在他們身前的，是三四千個民夫，皆是筋骨精悍，滿面風霜。每個民夫身邊，都有一名士卒，持刀而立。刀光如雪，民夫們神色惶恐，卻有夾雜著些許期待。看官不免要問——蘭州不是被胡人們殺得殘破了么？何來這許多民夫？原來數日以來，老曹麾下兵馬四出，早將方圓一二百余里的船工、漁人、渡夫，盡數“請”到蘭州。其間過程，自然未必愉快。好在這些民夫抵達后，食宿待遇，甚為優厚，讓他們勉強減了三四分懼意。不久，又有軍將前來，每人發他三貫足錢，于是懼意又減幾分。待人數差不多了，有人前來告知，朝廷征發他們為船夫，運送大軍，事成之后，還有厚賞。所謂厚賞，民夫們本來未必盡信，但是刀在人手，也只得盡量讓自己信以為真。但是當彼等得知做這船夫，竟是要順黃河而下，直抵西夏興慶府時，還是炸開了鍋！其實老曹“奇襲蘭州、沿河而下、飛奪興慶府”這條計謀，并非自家首創。早在元豐四年，蘭州尚在西夏手中，宋神宗便有了自熙河路造船，順黃河而下，突襲興慶府的方略，詔令李憲“相度置船筏于洮河上游，相機率兵東下……”李憲當即令人勘察秦鳳路至興慶府河道，回報稱有一段險灘，長達六十余里，其間激流涌浪，礁石如鱗，“舟船過此，損折泰半”，風險極為巨大，李憲思忖良久，最終放棄。前人雖棄，曹操卻取。要知老曹用兵，向來不吝行險。譬如昔日遠征烏桓，路途莫測，除郭嘉外，無一人肯加認同，便連老曹自己，得勝歸來后，也大賞勸諫之人，以為其議乃老成之言。且看古往今來名帥，似老曹一般，一生屢屢陷入危境者，著實不多。此非老曹用兵無能，只因好行險招之故。因為險招，往往也是絕招。你所不敢想的，正是敵人也不肯相信的。便似西夏人，何嘗肯信有人竟會從上游沿河而下？此時此刻，黃河岸邊，有大石如龜，仰首看天。老曹高立其頭上，俯視一群漁民、船夫。下方，焦挺仰著沒表情的面孔，領著數千人，戰刀出鞘，一個看一個，立在船夫們身邊。曹操喝道：“黃河北上，險灘難行，汝等皆知，吾亦知之！然而人生何日不曾艱難？汝等今日有命在，能聽得吾言語，焉知明日后日、明年后年，還有命在？”其聲如雷，傳蕩河畔：“吾為節度使，尚不惜此身。汝等本都是風波浪里討生涯的，何故懼之？今日便于你等明言，有那敢不從我的，一刀一個，都送你下黃河喂魚！若肯幫我的，打破了興慶府，金銀財寶，任你搬取！”民夫們一陣騷動，顯然最后八個字，威力不小。老曹察言觀色，繼續吼道：“汝等亦不必擔心吾說話不算，吾在這里，當著你等眾人，當著皇天后土、浩蕩黃河起個大誓——若是食言而肥，天誅之、地棄之，死無葬身之地！”他這里說罷，時遷忽然尖著嗓子，用本地方言高呼：“干了！大將軍既然這般說，我等都信你！這把干完，能換一生富貴，便是拼命也值了！”這些人素來風波里討生涯，膽子原本就比尋常人大些。想那險灘雖險，又非必死，若是拼上一把，立刻能夠暴富，這些窮漢十個倒有八個動心。至于剩下兩個，老曹也不談什么仁義，徑直掏出刀子：你既然不想發財，必死和可能死，且選一個吧。于是無人不從。這時有個年輕漢子，忽然張口大叫，所說漢話，胡味十足。他說的是：“大將軍，俺不要金銀，若送伱們去了，求你收俺當個親兵。”老曹側頭望去，見這廝周身上下，曬得黝黑，深目高鼻，長得倒是英氣勃勃，高不下八尺，赤身赤腳，只腰下掛了幾層魚皮，一雙眼定定望著老曹，見他目光掃來，也無退避之意。老曹暗自點頭，伸手一指：“你這廝叫什么名字？哪一族人？”漢子一搖頭：“我母親是羌族人，但他們都說我是野種，所以我也不是羌人，至于名字，我沒名字，因吃得多，浪費糧食，人都叫我漲糧。”曹操聽他不認自家是羌人，暗自點頭，當即笑道：“看你是條好漢，吾便答應你又如何？好！到了興慶府，你便是我身邊護衛，隨我提刀去殺敵，你敢不敢？”那漢子大喜，連忙叫道：“俺敢！當初有人侮辱我母親，我一把短刀，殺了他們七個！可惜，我母親也遭他們害死了。”曹操聽見是個無牽掛的，愈發大喜，面上卻做出同情神色，點頭道：“世間不太平，便是人殺人！不過你既然敢殺人，便隨我殺出一個太平罷。我不怕你吃得多，有的是糧食給你，‘漲糧’兩字，再莫提起，我給你起個名字，就按原來的讀音，叫做張良！你須記住，這個名字，曾出了一個了不得的豪杰，如今給你用，卻不可辱沒了此名。”“張良！”那漢子歡喜大呼：“主人放心，我絕不會辱沒這個豪杰的名字！”“主將！”曹操大笑：“哈哈哈，你個人的命，只歸你個人，如今投靠我，我便是你的主將。”張良連連點頭：“主將！遵令！”他興奮地沖上前，來到龜石頭下——眼見老曹收了他，看守的士兵亦未阻止。“連起來！”張良努力做著捆綁的工作：“主將！把筏子都連起來，便能沖過那急流的河道。”曹操眼前一亮：是啊！把船連起來，豈不是我拿手好戲？原來黃河上游水急，暗礁又極多，若不下絕大氣力修繕，舟船著實難行，因此老曹此次所用的渡河工具，都是皮筏。此物以牛羊皮制成，一個個吹得鼓鼓的，七八個、十余個連在一起，上面覆以硬木或大竹，可載數人、十數人不等，這種皮筏，浮力極佳，且扁平不易翻覆，便是撞上礁石，也難摧毀，乃是黃河上游最常見的渡河妙物。老曹聽了胡人張良的建議，猛想起前世連環船來，心道我若是把此物連起，浮力、平穩，都要倍增，難道這次還怕人來燒？于是當即下令，船工們一起動手，十個、二十個皮筏一組，各自死死栓在了一處，輕輕放入河中，便似憑空多出塊地面一般。老曹親自上去，來回走動，還蹦跳了幾下，只覺得又輕又穩，哈哈大笑，當即令人取黃金十兩，賞了張良，其他船夫見了，都不由羨慕。張良一生，還是首次摸到金子，拿到手上，自家先驚訝了半天，隨即眼都發紅，低聲告訴老曹：“主將，待會你所在的筏子，讓我來操，莫說險灘，便是河往天上流，我亦穩穩替你掌住了筏。”老曹大笑，高喝道：“眾軍上船！”自己亦跳下高石，果然便坐了張良所在的皮筏。扈三娘、時遷、焦挺三個，亦都牽馬上了此筏。卻是多虧提前用了扎筏之計，把十余只最大最好的皮筏都扎在一處，又上了數十個精銳戰兵，這才出發。一時間，但見滔滔河上，無數皮筏扎成大筏，順水而下。不多時，那寬闊無比的河面，幾乎都被皮筏占滿，場面甚是壯觀。那些筏子在水上，并不用人費力劃動，自然順著水流飛快穿行，船夫們站定四周，一個個手持長篙，但見哪里有露出水面石頭，輕輕一點，便把筏子撐開。兵士們則都坐在筏子中央，有些膽小的或是怕水的，自然頭也不敢抬，只顧低著頭顫抖，而那等膽子大的，則不免東張西望，甚至沖著鄰近筏子上同伴大呼小叫，乃至唱歌應答，那番熱鬧，便似郊游一般。又有些扎得格外碩大筏子，專載馬匹，都把韁繩系在一處，令那騎術精、知馬性的騎手們看顧安撫。這一場史無前例的黃河大漂流，到得日暮，已然飄出近百里。曹操見天色不早，令人尋水流和緩處靠了岸，上岸點火休息，以免夜里看不清水情，平白遇險。如此一連兩三日，日出而流、日落而棲，雖有些小波瀾，或是急流處人馬落水，卻無大的損傷。只是途中岸上有人看見，驚愕之余，飛馬便跑，老曹料想多半是西夏人，見了河上這般浩蕩宋軍，曉得不好，回城報信，只是陸路蜿蜒崎嶇，只消他不會飛，便萬難趕在頭前預警。又行一兩日，水路已然過半，時至正午時，眼見筏子的速度越發快了，張良滿面嚴肅，看向老曹道：“主將，峽谷險灘將至，可千萬坐穩了！”曹操神情一肅，曉得此行最大的考驗，便在目前。這正是：老曹決勝險中求，船在波心難調頭。世上何曾有易事？人難預料是奇謀。
