楊惟忠自離薊州，日夜兼程，換馬不換人，兩日功夫，抵達滄州。
滄州城下，軍帳連綿，旗幟招展，但見來往軍卒，個個挺胸迭肚，鎧甲鮮明。
楊惟忠見了暗自驚訝：這梁山本來也屬草寇，安能練出如此精兵？
當下不敢怠慢，轅門前下馬，老老實實通名報信，轅門值守將佐，乃是“神威將”黨世英、“虎威將”黨世雄兄弟。
這二人當年都是高俅麾下大將，后來降順梁山，坐了驍將交椅。
他兩個卻是識得楊惟忠的，見了又驚又喜：“啊呀，楊都統，一向久違，如何來得此處？”
楊惟忠苦笑一聲，告訴了來此的情由，黨世英便讓兄弟相陪，自家飛奔入帥帳，告知晁蓋。
去不多時，只聽一聲豪邁長笑，楊惟忠抬眼望去，十余個氣概非凡好漢，簇擁著一個蟒袍大漢，搖搖擺擺而來。
那大漢遠遠抱拳，笑容滿面：“楊將軍！在下晁蓋，久聞將軍威名，不期今日得見！快快請入營中，蓋已安排宴席，與將軍接風洗塵！”
楊惟忠見他如此豪邁親熱，受寵若驚，連忙抱拳還禮，被晁蓋一把扯住笑道：“你昔日的弟兄王德、姚平仲、馬公直如今都是晁某兄弟，兄弟的兄弟，豈不也是兄弟？大家既是兄弟，又何必多禮？”
不由分說，摟著楊惟忠入了大帳。
要說梁山兵精，外人不知虛實，只道精在虎豹騎、陷陣士之流，唯有山寨自家人才知，最精銳的，乃是伙頭軍也！
你似今日，從晁蓋得了黨世雄稟報，下令設宴，到他親自往轅門接人歸返，能花多少時間？然而入帳來，酒席已然擺上。
放眼望去，雖無甚么山珍海味，卻也是雞鴨魚肉俱足：
醬熬的大鯉子，爛燜的大肘子，新烤的大鴨子，清蒸的大雞子，乃至花糕也似的肥牛肉，蜜釀的嫩羊腿，以及種種下飯時蔬，山寨自釀的好酒，端的豐盛誘人。
晁蓋拉著楊惟忠，親親熱熱同案而坐，又將韓五等一干西軍戰將及沒值守的好漢，都請來相陪。
西軍眾將久別重逢，見面甚是親熱，又都是不善言辭的廝殺漢，把一番深情都寄托酒中，你一碗我一碗，不多時便喝了個半醉。
晁蓋這才問起薊州戰事，楊惟忠連忙打疊精神，捋直了舌頭，把自己所知一一告訴。
晁蓋聽罷，不由皺眉，把大腿一拍，懊悔道：“嗨！豈知這干金狗竟如此了得？這般說來，若不是那岳飛小哥兒橫空出世，便是方杰去了，也難解得重圍？哎！為這區區滄州，幾乎誤了大事。”
楊惟忠趁機問道：“天王，不瞞伱說，方杰兄弟倒不曾說起，王德幾人已入梁山麾下。楊某想著，按理而言，他幾人同王稟交情并不弱似楊某，如何不曾說得王稟來降？”
王德在一旁苦笑道：“老楊！這話若說起，卻是詭異莫名，你聽我說……”
原來梁山兵馬攻城略地，一路北上，到了滄州境內，斥候回報消息，道是遼兵兩萬，團團圍城，領軍大將蕭查剌阿不，乃是耶律大石部下的愛將。
晁蓋得知這里孤城困守年余，不降不破，大是震驚。
震驚之余，又生欽佩，當下便認定了，守城的必是好漢。
要知“托塔天王”一生，不愛錢財、不貪女色，只愛結交天下豪杰，一同飲酒快活，既知城中有這等好漢，如何不去幫他？
當下親自揮軍攻打遼兵，王德、韓五雙戰蕭查剌阿不，陣斬當場。
圍困既解，晁蓋便令人備了美酒肥羊，欲入城同好漢敘話。
不料方到城下，城頭上七零八落射下箭來，好懸把晁天王射死。
晁蓋大驚，動問緣故，城上守將冷冷回道：“爾等做戲，欲詐俺城，這等拙計，能瞞哪個？”
晁蓋便同他解釋，自己并非做戲，而是梁山好漢全伙北上，收復山河。
不料那人聽了更怒，口稱：“遼狗犯我疆土，也還罷了，你等這些草寇，本是宋人，如何在國家危難時趁火打劫？”
晁蓋便取出圣旨、印綬，報出自家官職爵祿。
那守將越發不信，冷笑道：“王慶、田虎、方臘，哪個不是大寇，俺隨童帥南征北戰，翻手之間便自平定，你晁蓋比他們多長出個鳥來？國家瞎了心，要封你做公侯？”
晁蓋怒道：“你若不信，吊下籃子來，我放圣旨上去你看。”
把守將大笑道：“你想在這假圣旨上下毒，騙俺上當？想瞎了你的心也。”
話音方落，卻聽馬公直凄然叫道：“王稟！是王稟兄弟么，你、你怎的成了這般模樣？”
說罷催馬向前，眼神之中，滿是難以置信。
王稟當年勇冠汴梁，多么雄健一條大漢？如今立在城頭，形銷骨立，也不知有沒有一百斤。
瘦弱身形，套著一身寬寬蕩蕩的鐵甲，直與骷髏無二。
哪里還是當年威風八面的都統治？分明是爬出九幽地獄、游走于人間的一條戰鬼。
王稟雙眼幽紅，恍若鬼火，盯著馬公直看了片刻，咬牙罵道：“姓馬的，你這廝也降了草寇！你且等著，待俺出城，斬殺你這不忠不義狗賊。”
說罷下城，不多時，城門開，吊橋降，王稟騎匹骨瘦如柴戰馬，倒拽長槍，領著數百軍卒，真個殺出城來。
馬公直咬咬牙，對晁蓋道：“這廝困守孤城已久，便如籠中野獸一般，我看他言辭有異，只怕神智都不清明；且擒了他，再尋良醫慢慢診治將養。”
晁蓋道：“好！這廝既是好漢，吾等不要傷他。”
馬公直一點頭，抽出兩條瓦面金裝锏，飛馬直取王稟。
在他想來，王稟如今如此消瘦，只怕早已病餓交加，手上能有幾分氣力？因此小心翼翼，生怕一個收手不住，打傷了對方。
誰料槍锏相逢，一道渾然巨力傳來，馬公直雙锏幾乎脫手，不由大吃一驚：王稟這廝便是最強時，也還遜我半籌，如今已成這等模樣，怎地反倒厲害了起來？
王稟卻是得理不饒人，一招占先手，招招不放松，馬公直這般猛將，稍不留意，竟被死死壓在下風。
姚平仲見了大驚，連忙策馬上前相助，口中叫道：“王將軍，自家袍澤，如何下這般死手。”
一邊說，一邊使槍去格。
王稟一雙鬼火般眼睛移來，森然冷笑：“馬公直都從了賊，你這軟蛋，自然不必多說。”
姚平仲大怒，喝道：“放屁，誰是軟蛋，你莫要含血噴人。”
話音未落，王稟槍已戳來，姚平仲性子是軟了點，武藝卻硬扎，大叫一聲，放手同他交戰。
王稟以一敵二，毫無懼色，那條槍蕩出重重槍影，不落半點下風。
晁蓋看得臉都白了，駭然道：“這廝的武藝，怎地如此高明？”
方七佛也是滿臉震撼，定睛細細看了片刻，忽然皺眉道：“天王，此人似乎無師自通，領悟出一套了不得的邪門功夫。你看他身軀如此瘦弱，哪里能有這般大力道？我瞧著卻似消耗自家生機血肉，催化為勁力，若是這般斗下去，不久必死。”
說話之間，王稟神色越發狠厲，長槍帶起的風聲也越來越響，姚平仲馬公直合二人之力，尚且有些抵擋不住。
王德急切道：“若是這般，只好速速降他，才是上策，不然豈不是眼看他活活累死？七佛子，助我等一臂之力如何。”
方七佛一點頭，同王德兩個，分左右殺上前，欲合四人之力，速擒王稟，以免他再耗費生機。
不料王稟一身武藝邪氣十足，腦子卻還知道進退，見得二人撲來，大罵道：“方七佛！哇呀呀！王德你這狗賊，果然降了明教，又想來騙我的城子獻功！”
說話間一槍橫掃，震腿姚、馬，扭頭就往城中逃去，口中兀自怪吼道：“你們贏不得我，多少兄弟氣力，皆在我身！但有王某在，這城池誰也奪不去。”
那吼聲凄厲無比，聽得幾人心中發寒，竟是不敢追及。
眾人悶悶不樂收軍回營，說起此事，都覺詭異非常。
還是吳學究看出端倪，脫口道：“遼軍圍他年余，這城里百姓，如今吃的是什么？”
一席話出，眾人都不由面露駭色。
吳學究嘆息道：“守城日久而人相食，史冊中多有記載，想來滄州也未能外。”
王德驚呼道：“此人逃走時，聲稱多少兄弟氣力都在他身，莫不是……竟把手下戰死的兵卒吃了？”
吳學究搖頭道：“同類相食，實乃人間慘劇，王稟此人世家出身，只怕比常人更重道德倫常，以至于心難自安，日積月累之下，漸漸發狂。”
方七佛緩緩點頭道：“‘智多星’所言，當屬正解。只怕也正是他心中不安之極，才生出‘眾人之力在我之身’的念頭，以求安心，或也正是這般想得岔了，才誤打誤撞，由外返內，開創出一路極為邪門的內功。”
眾人聽了，都覺有理，深思之下，又覺愴然。
晁蓋熱血上頭，把桌案一拍叫道：“這等好漢，豈能任他這般糊里糊涂枉死？大伙兒集思廣益，好歹救他一救才好。”
王德把前事細細說了，望向楊惟忠：“老楊，你說此事，該當如何是好？”
楊惟忠細細一想，也覺為難，得知了王稟如此瘋魔，再讓他去城中勸降，那真是萬萬不敢。
苦笑道：“天王，諸位兄弟，如今岳飛一眾人在薊州，同金人決戰在即，若無梁山大軍相助，萬難取勝，倒不如留支偏師在此牽制，其余兵馬，前往薊州匯合。”
吳用立刻道：“天王，此乃老成之論。”
晁蓋嘆口長氣，同楊惟忠道：“其實吳學究、七佛子，數次提起此議，卻是晁蓋心短了，只道派出方杰，足以同金兵相持。哎，罷了，既然如此……”
他正要下令分兵，忽見黨世雄跌跌撞撞，冒冒失失闖進大帳，臉上神情復雜，又似歡喜、又似畏懼。
方七佛皺眉道：“休要惶急，有何事務，慢慢說來。”
黨世雄叫道：“武、武大哥領兵來也！”
晁蓋一躍而起，哈哈大笑：“武兄來了！眾兄弟都與我去迎接！速速重整宴席，替我武兄接風洗塵。”
帳中好漢，人人笑逐顏開，都躍起身道：“去去去，去接武大哥！”
眾人你爭我搶，緊隨晁蓋、方七佛二人，迎出營門之外，果見塵煙高卷，一支兵馬浩蕩開來，為首一人，端坐照夜玉獅子，一身氣勢，比往昔越發雄渾，不是老曹更是何人？
老曹笑吟吟看眾人來接，翻身下馬，快步走去：“晁天王，七佛子，想煞我也！”
身后一干好漢，亦都涌上前來，呼朋喚友親熱無比。
一番熱鬧，晁蓋拉著老曹手道：“武兄一路辛苦，且往營中敘話。”
曹操引軍入了梁山大營，自有小頭目安排新到兵馬搭帳住宿，曹操同晁蓋等來到大營，果然宴席早已整頓一新，兩個并肩做了主位，眾人各自入座，斟酒共飲三杯。
曹操擦一擦嘴，忽然沉下面色，問道：“天王，當著眾多兄弟，有一句話卻要問你：你出兵梁山，已有多日，如何竟然才走到此處？”
自雙方交好以來，這是晁蓋首次見老曹面露不快，心中不由一凜，周圍鬧嚷嚷的一群兄弟，也瞬間沒了聲息。
前一瞬還熱鬧無比的大帳，瞬息間冷若冰窖，針落可聞。
晁蓋與曹操對視片刻，苦笑一聲，抱拳低頭，嘆息道：“武兄，這件事，卻是我的差錯了……”
三言兩語，把王稟之事說了一番：“……一心想救救這個好漢，誰料因小失大，心中也自懊悔。”
曹操面色不見好轉，看向方七佛、吳用：“晁天王稟性，豪邁仁義，最重英雄好漢，這個王稟今日這般處境，的確可憫，難怪晁天王因此誤事，只是七佛子，你是持重老道的人，吳學究，你亦是有遠見大局的，如何竟不加以勸阻？”
兩個對視一眼，起身抱拳：“哥哥，實是小弟二人有錯，不曾勸得天王。”
曹操冷笑一聲，起身來，眼神睥睨兇狠，自帳中眾人臉上掃過，沉聲道：“你們的錯處，不止于此。你等真正有錯的，卻是小看了金人！”
眾人齊齊一凜，各自低頭。
有分教：
晁蓋仁惜王稟勇，老曹怒斥天王非。帳中慷慨一席話，萬里雪國兵甲威。
(本章完)
