帳篷里的空氣幾乎令人窒息，散發著馬糞、地溝油和數千具未經清洗的尸體味。
一小群奴隸在周圍忙碌著，他們眼睛低垂，頭皮上閃著汗光，負責整理行李、卷起毯子、搬開家具、打包各類軍用物資。
法伊薩爾和其它幾個荒漠城邦的領主被迫縮在帳篷的一角，盯著攤在帳篷內最后一張桌子上的地圖。外面不斷傳來刺耳的軍令、車軸的嘎吱聲和格斯獸的哀鳴。
無論各位王者各自有什么微不足道的需求，進軍鑄造區的時間表都絕不不會為其延遲。
“只要天氣情況繼續保持良好——畢竟沒有理由懷疑它不會——我軍先頭部隊應該能在兩周之內抵達荒原西邊的瞭望堡群。”奎斯站在大帳中間，用一根松木棍指著地圖說道，“在和商路巡邏隊遭遇之前我們能靠多近？”
死了兒子的法伊薩爾用一種肅殺的語氣說道：“在過去的一個月里，哈斯木人成功幫助那些慵懶的‘胡徒克’重新養成了晚上不出門的好習慣。要是咱們能在夜間走完最后五十公里，就算連夜摸到鑄造區門前，我估計他們也根本不會察覺。”
瓦爾德抬頭瞥了法伊薩爾一眼。“你確定嗎？因為整場戰爭的結果都將取決于奪取這些瞭望堡，如果鐵匠行會得到預警，他們可能會增派幾千銅甲軍趕來駐防，倚仗工事抵御十倍于其的部隊。”這位以野蠻著稱的城邦主人并不想打攻堅戰，這對他那缺乏相應裝備的士兵們很不利。
“我相信法伊薩爾。”奎斯插了一句。他本想向法伊薩爾點點頭以示贊同，但是考慮到在場的國王實在太多，他也不好表現得太過厚此薄彼。“哈斯木騎手比任何人都更了解這片還原，過去一百多年里，他們已經倚靠貿易大路攫取到了足夠多的養分。而且，自從開始行軍以來，他們就截獲了鑄造區派往荒原各個非人勢力的間諜們發出的每一條信息，還伏擊了十幾支沿貿易道路派出的巡邏隊。整個計劃到目前為止全是他們在出力，咱們都欠法伊薩爾一個很大的人情。”
法伊薩爾嚴肅地點了點頭，以示接受這贊譽。過去的幾個月對酋長和部落來說可算動蕩不安。不僅僅是加什納格，哈斯木部落還有許多年輕人都死在了銅甲軍收復過去那些瞭望堡、之前被諸部落當作交易集結點的突襲之中，說是每家每戶都有人哭泣也不為過。
銅甲軍的行動之迅速，兵力之充沛，讓近些年來漸漸變得安逸的哈斯木人陷入了混亂。一些野心勃勃的家伙，甚至試圖把法伊薩爾描繪成大酋長休·胡德的同謀，造謠說這次的悲劇完全是因為阿爾卡扎要打壓異己。但最終神選者派人介入了，它安撫了哈斯木部落里實權派家族的首領，并宣布自己已經得到了“神諭”：“荒原狼”休·胡德將帶領他們走向更加輝煌的未來。
之后，正治斗爭快速沉寂。那些實權派的長老們得知了鐵匠行會重整銅甲軍的消息，戰爭之潮風起云涌，荒漠諸部落——也即現在的諸城邦——必須在一位領袖的領導下團結起來，而自從最后一位明確出身正統的“荒漠親王”哈穆德拉阿爾卡扎去世之后，就再也沒人能領導他們。
休·胡德，或許就是例外。雖然有很多人對他這個阿爾卡扎其實心中暗暗不服，但是不得不承認，在他的帶領下，荒漠諸部落這些年確實漸漸過上了好日子。
五十年前，當時各個部落在荒原北部邊緣的山麓舉辦了一次集會，酋長們聚集在神選者的帳篷里各執己見。競爭很激烈，但大家其實都對結果心知肚明。七天后，神選者現身在會上，它向所有部落宣布將休·胡德封為阿爾卡扎——同時，他也是荒原狼部落的酋長。
那一天，奎斯以不同以往的謙遜和優雅接受了這個稱號。除了幾位最兇惡的對手以外，他很快就贏得了絕大多數酋長的支持。從那時起，他就一直在孜孜不倦地幫助自己的人民作好準備，迎接即將到來的挑戰。
隨著時間推移，以及在奎斯的堅持下，哈斯木部落的法伊薩爾酋長成為了他最親密的顧問之一。即便到了現在，也是他最為支持奎斯的各種決議，并且幫助阿爾卡扎彌合其由于出身而和諸部落之間產生的分歧。
雖然這里有惑控系法術的因素，但是法伊薩爾還是有資格認為，奎斯需要獎勵他的忠誠。而就目前的情況來看，奎斯也的確沒有辜負他的這位好兄弟。
“那伙對我們的子民發起屠殺的銅甲軍，現在就駐扎在沙棗村——他們恢復了它一百多年前的名字，第三瞭望堡壘——我決定，進攻這個堡壘就交給法伊薩爾·哈斯木。誰贊成？”奎斯朗聲說道。他的話里根本就沒有問“誰反對”，當然，現在這個時候也沒有人跳出來反對。
“先頭部隊抵達的前一晚，我的戰士將占領那些瞭望堡壘，”法伊薩爾繼續說，“我們會守住荒原入口處的兩座，剩下的則全部燒掉。這樣聯軍就可以在通過隘口之后保有后方根據地。”
奎斯看了眼在場的諸位首領一眼，然后聳了聳肩。“之后，在其他條件不變的情況下，我們將在十日內到達鑄造區，開始進攻它的城墻。鐵匠行會的軍隊目前狀況如何？”
幾個專門侍候他的仆人上前，為奎斯的手腕扣上了金手鐲，腰上栓了一條沉重的金鏈，然后又在其眼睛周圍用軟刷畫上了一些金色的眼影粉。他們要對阿爾卡扎的威儀負責。
“我們占有絕對的兵力優勢，”法伊薩爾咬牙切齒地說，“而且，根據城里眼子提供的情報，那些‘胡徒克’部隊的整體素質其實很差。我這么說都算嘴下留情了。他們應該能暫時守住城墻，不過，只待特雷卡邦國的機械開始攻城，他們根本就是螳臂當車。”
那些奴仆終于為他涂完了眼影，奎斯扭了扭脖子，假裝活動了一下關節——這種行為讓他看起來更像一個邁入遲暮之年的老人，而不是那個永遠不會變老的全金屬化身。
“對方是否有銃士和火炮部隊？”
“自從鐵匠行會通過《反對法案》之后，再也沒試圖組織過類似的火藥武器連隊。那些元老都在擔心，大規模推廣火藥武器會讓煉金藥劑師崛起，從而削弱他們那些打鐵起家之人的利益。”法伊薩爾冷哼了一聲。“因此，我們只需要擔心的是，他們現在那支十分精銳的銅甲軍。”
奎斯裝出一副猙獰的表情。“有多少人？”
這時，法伊薩爾不由得沉吟了一下方才回答：“銅甲軍的規模在三萬名左右，其中絕大部分都是元素裔的類人生物。而后者之中又以伊夫利特為主，那些家伙相當不好對付。也正是因為這些伊夫利特加入銅甲軍，鐵匠行會的元老們才會按下組織火藥武器連隊的想法，他們認為有了這些火焰抗性極高的伊夫利特，別人家的火藥武器也對他們起不到威脅。”
“愚蠢。”奎斯給予評價道。“不過，我其實真心希望他們能夠繼續保持。”
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